И растения, и животные — это живые существа. Они питаются, чтобы получить жизненную энергию, взаимодействуют с окружающей средой и размножаются.

Из чего состоят живые существа? Что такое хлорофилл? Все ли деревья могут цвести? Как можно узнать возраст дерева? Как водяная лилия держится на поверхности воды? Исследуя растительный мир, можно узнать очень много интересного о живых существах — как о простейших формах жизни, так и о более сложных, причудливых и разнообразных.

Всем известно, что, например, собака и дерево - живые, а камень - нет. Однако очень трудно точно определить, что значит живой. Давайте посмотрим, какими свойствами обладают живые существа и чем они отличаются от неживых.

Все живые существа выполняют жизненные функции. Основные жизненные функции - это питание, взаимодействие и размножение.

Питаясь, живые существа получают энергию.

Чтобы выжить, они взаимодействуют со средой, в которой они обитают, то есть с другими живыми существами и с неживыми объектами. Также одни живые существа рождают других, похожих на них, — так они размножаются.

Все живые существа выполняют эти три функции, и этим они отличаются от неживых объектов, которые этих функций не выполняют.

Живые существа состоят из множества веществ. В организме всех живых существ есть углерод, есть кислород и водород - элементы, которые образуют воду, а также многие другие химические элементы: азот, фосфор, кальций и т. д.

Все эти элементы можно обнаружить и в неживой природе - в минералах, в воде, в воздухе, и даже в составе инопланетных тел. В организмах живых существ вещества образуют клетки.

Каждая клетка - это маленький живой организм, она способна выполнять все основные жизненные функции - питаться, взаимодействовать с другими клетками и размножаться. Множество клеток образуют различные ткани, из которых и состоят организмы растений и животных.

Растение - это живое существо, которое не может самостоятельно двигаться и прикрепляется к земле при помощи своих корней. Из земли растения добывают воду и минеральные соли, и из них они сами вырабатывают вещества, которые служат им пищей; такой способ питания называется аутотрофным.

Каждая растительная клетка покрыта оболочкой из целлюлозы, поэтому целлюлоза - это основной материал, из которого состоят растительные организмы.

Есть растения, состоящие всего из одной или нескольких клеток, — у таких организмов очень трудно различить признаки растения. К таким простым организмам относятся бактерии и грибы — они похожи на растения, но не обладают всеми их свойствами.

Наука, изучающая растения, называется ботаника.

Трава, или травянистые растения, - это невысокие растения с нежными тонкими стеблями и листьями. Это растения однолетние: весной и летом трава растет, цветет и зеленеет, а осенью высыхает и умирает, превращаясь в перегной. Перегной делает почву более плодородной, и следующей весной на ней вырастают новая трава и другие растения.

Множество видов трав покрывают зеленым ковром луга и лесные поляны; одни травы — очень низкие, а другие могут достигать около метра в высоту.

Некоторые травы очень неприхотливы и могут расти сами по себе где угодно, в любых условиях; а в некоторых местах траву специально выращивают, подстригают и ухаживают за ней: на газонах, на полях для гольфа и на футбольных стадионах.

Степи - это обширные ровные пространства, поросшие травой, в которых изредка встречаются деревья и кустарники. Степи занимают четвертую часть земной суши, в них обитают и кормятся множество различных животных.

Степи встречаются в зонах с умеренным или засушливым климатом. Самые большие степи находятся в Африке; есть они и в Центральной Азии, в Северной Америке, в юго-западной части Южной Америки и в Австралии. Наиболее известна так называемая Великая степь на территории США.

В Центральной Европе среди лесов также встречаются сравнительно небольшие поросшие травой участки, но это уже не степи, а луга. Обычно на лугах люди пасут рогатый скот - коров, коз, овец.

Есть множество так называемых культурных растений, которые человек специально сажает и выращивает, чтобы пользоваться их плодами. Однако часто вместе с ними в садах и в полях сами по себе вырастают и другие растения, не нужные людям.

Эти растения отнимают у культурных влагу и питательные вещества, иногда даже загораживают им солнечный свет и мешают нормально расти и развиваться. Поэтому люди называют их сорными растениями, или сорняками, и для борьбы с ними добавляют в почву гербициды.

Злаки — это травянистые растения; у них длинные тонкие листья и жесткий стебель, полый внутри. На конце стебля расположено утолщение - колос, в котором находятся зерна - плоды злаков.

Зерновые культуры - это злаки, которые люди выращивают и зерна которых употребляют в пищу. Например, из зерен пшеницы и ржи делают муку, а из муки пекут хлеб. Другие известные зерновые культуры - это ячмень, овес, рис, греча, кукуруза.

Некоторые злаки неприхотливы и растут на лугах сами по себе, эти дикорастущие злаки служат пищей для сельскохозяйственных животных.

Сахарный тростник и бамбук тоже относятся к семейству злаков, однако для людей представляют интерес не их плоды, а их стебли: из стеблей сахарного тростника добывают сахар, молодые побеги бамбука едят, а подросшие и одеревеневшие стволы бамбука - ценный поделочный материал.

Саванна — это африканская степь, находящаяся в зоне субтропиков: лето в этой зоне очень длинное, жаркое и засушливое, и только зимой наступает короткий сезон дождей. Саванна представляет собой огромное пространство, покрытое высокой дикорастущей травой, среди которой попадаются островки деревьев; это место обитания множества различных животных.

В саванне пасутся огромные стада травоядных животных - жирафы, зебры и антилопы, а также слоны и носороги. Есть здесь и хищные звери, такие как львы и леопарды, а также птицы - страусы, грифы и другие. Самые большие саванны находятся на северо-западе Африки, в бассейне рек Конго и Нигер. Районы, напоминающие африканскую саванну, есть также на юге Азии, в Южной Америке на территории Бразилии и Венесуэлы и на севере Австралии.

Кустарники - это растения средней высоты, обычно не более метра. У них твердые и гибкие стебли, которые начинают ветвиться у самой земли. Обычно кустарники растут в засушливых и жарких районах, и поэтому у многих из них мелкие и жесткие листья, из которых не так быстро испаряется влага, и корни, уходящие глубоко в землю, способные добывать воду из самых нижних слоев почвы, где она сохраняется во время засухи.

Шиповник, самшит, дрок, тимьян, розмарин, олеандр, мирт - все это кустарники.

Многие кустарники весной пышно цветут; сильный аромат цветов привлекает пчел, которые добывают из них нектар.

Низкие кустарники, высотой не больше, чем трава, которые как бы стелятся по земле, называют полукустарниками.

У хвойных деревьев особенные листья: тонкие, длинные и жесткие, в виде иголок или чешуек. Они никогда не опадают и остаются зелеными и зимой, и летом. Такие листья называются «хвоя», отсюда и название этого вида растений.

Семена у хвойных деревьев тоже особенные: они находятся не внутри мякоти плода (обычных плодов у хвойных не бывает), а в шишках - чешуйчатых твердых наростах в форме конуса.

Хвойные деревья — это сосна, ель, кедр и некоторые другие.

Семена кедра, или кедровые орешки, - это очень полезное и вкусное лакомство не только для лесных птиц и зверей, но и для человека.

Осенью листья деревьев начинают желтеть, засыхают и опадают с веток, покрывая землю цветным ковром.

Это происходит из-за того, что осенью начинает холодать, почва постепенно замерзает, и корням деревьев становится все труднее добывать из нее воду.

К зиме дерево совсем перестает получать воду и питание из почвы, и если бы при этом листья продолжали оставаться на дереве, то вся вода испарилась бы через их поверхность и дерево погибло бы; именно поэтому оно сбрасывает листву. Когда наступает весна и снова становится тепло, корни вновь начинают поглощать воду, и на дереве снова вырастают листья.

Однако в тех районах земного шара, где зимой не бывает холодно, не выпадает снег и не замерзает вода и почва, деревьям нет необходимости сбрасывать листву на зиму. Они могут добывать из земли воду круглый год, и их листья зеленеют и зимой, и летом; такие деревья называют вечнозелеными. Конечно, некоторые листья отмирают и опадают, но на их месте сразу же вырастают новые.

Цветковые растения появились на земле позже всех остальных, и это самый высокоразвитый тип растений. Они возникли около 1 00 миллионов лет назад, и сегодня науке известно около 250 000 видов. В основном цветковые растения растут на поверхности земли, но есть и такие, которые обитают в воде.

Миллионы лет назад растения могли жить и размножаться только под водой.

Когда атмосфера Земли стала пригодной для жизни, у растений появился специальный орган размножения — цветок. В цветке образуются семена, из которых потом вырастают новые растения того же вида. Семена растений из воды могли иногда попадать на сушу, и таким образом новые растения появлялись уже не в воде, а на поверхности земли.

Таким образом, благодаря появлению цветка и семян растения смогли заселить сушу.

У всех деревьев есть не только листья, но и цветки. Однако иногда эти цветки совершенно не похожи на то, что мы привыкли называть цветами: они не такие яркие и заметные, и их легко спутать с листьями или маленькими веточками.

Цветки фруктовых деревьев обычно крупные, яркие, с приятным и сильным запахом.

У остальных деревьев цветки маленькие и бледные, как, например, у дуба или клена; у большинства вечнозеленых растений цветки совершенно бесцветные.

Цветок — это орган размножения растений. Основные составные части цветка - это чашечка, венчик, пестик и тычинки.

Чашечка — это сросшиеся между собой мелкие зеленые листочки в основании цветка; чашечка защищает и поддерживает венчик.

Венчик цветка состоит из лепестков; лепестки напоминают листья, но они тоньше. Обычно лепестки ярко окрашены, и именно они делают цветы такими красивыми.

Но самые важные органы цветка - это тычинки и пестик. В тычинках находится пыльца, которая содержит мужские клетки растения, а внутри пестика находятся женские клетки. Когда пыльца с тычинок одного цветка попадает на пестик другого, то пыльца проникает внутрь, и мужские клетки оплодотворяют женские; после этого в цветке образуются семена и сам цветок превращается в плод.

Одно из замечательных свойств растений пустыни - это способность очень быстро размножаться. После одного-двух дождей среди песков появляются цветы. Большинство из них цветет всего один день, и за это время в них успевают образоваться многочисленные семена, прежде чем цветок засохнет. Большинство семян также засыхает, но некоторые из них все же успевают прорасти, если попадают в подходящие условия.

Например, американская агава вырастает до 15 сантиметров в высоту, зацветает во время дождя и тут же образует семена. У многих кактусов цветки очень большие и яркие, растут прямо из стебля и не имеют чашечки.

Самые приспособленные к условиям пустыни растения - это саксаул, вельвичия и кактусы.

Саксаул - это растение в форме кустарника или невысокого дерева, у которого очень длинные корни, способные добывать воду из нижних слоев почвы.

Вельвичия - это очень интересное растение, которое встречается в каменистых пустынях на юго-западе Африки. Большая часть этого растения находится под землей, а наружу торчат только два толстых и жестких листа, которые могут достигать трех метров в длину. Цветки вельвичии после опыления превращаются в плоды красного цвета, похожие на шишки.

Кактусы - это самые распространенные пустынные растения, способные выживать в самых тяжелых условиях.

У них толстый мясистый стебель, защищенный плотной оболочкой и шипами. Кактусы встречаются в основном в Южной Америке, а также в Мексике и Калифорнии.

Моря и океаны - это место обитания многих живых существ. В основном их населяют животные. Большинство растений не приспособлены к жизни в соленой морской воде, она для них непригодна. Те немногие виды растений, которые способны жить в море, называются водорослями. Часто можно увидеть водоросли, плавающие на поверхности воды или выброшенные волнами на берег. Существуют также микроскопические водоросли, из которых состоит планктон.

Некоторые виды растений приспособились к жизни на морском берегу. Это различные видь! кустарников и трав, которые своими корнями укрепляют песчаный берег.

Водяная лилия - это очень красивое растение, обитающее в пресных водоемах: в озерах и реках с медленным течением. Лилии встречаются во многих районах нашей планеты, но особенно много их в Южной Америке.

Цветки водяной лилии растут всегда по одному, они очень крупные и красивые. У нее длинный стебель, находящийся под водой, и мощные корни, которыми растение прикрепляется ко дну. Однако листья и цветки лилии плавают на поверхности воды. В их тканях есть специальные клетки, целиком заполненные воздухом, словно маленькие пузырьки. Благодаря этим пузырькам листья лилии очень легкие и не тонут в воде. Кроме того, воздух из пузырьков проникает в стебель растения, снабжая его кислородом и углекислым газом, необходимыми для жизни.

В горах, особенно на высоте более 3000 метров, условия для жизни очень суровы, так же как и в пустыне. Чем выше, тем холоднее воздух, тем сильнее ветер и тем меньше влаги. Кроме того, на большой высоте в воздухе мало кислорода, а почва менее плодородна.

Вершины самых высоких гор, таких как Альпы, Анды или Гималаи, круглый год покрыты снегом и льдом, и там совсем нет растительности. Там, где заканчивается ледниковая зона, начинаются голые скалы, на которых способны расти только мхи и лишайники. Но на высоте ниже 3000 м над уровнем моря растительность более разнообразна. Поскольку климат и состав почвы в горах изменяются в зависимости от высоты, на разных уровнях растут различные виды растений.

Благодаря частым обильным дождям и влажному климату растительность в тропиках богата и разнообразна. В густом тропическом лесу растут деревья огромной высоты, травы, грибы, лианы, папоротники... Разнообразием отличается не только растительность: в тропическом лесу обитает множество видов млекопитающих, птиц, рептилий и насекомых.

Особенно много таких лесов в Южной Америке, где их называют сельвой; самая обширная сельва - в окрестностях реки Амазонки и ее многочисленных притоков.

В тропических лесах Юго-Восточной Азии растут самые высокие лиственные деревья. Африканские тропики знамениты своим богатым и разнообразным животным миром.

Все растения в природе приспосабливаются к условиям, в которых они обитают.

В тропическом лесу растений так много и они растут так близко друг к другу, что их листва образует плотный покров, сквозь который едва проникает свет. Поэтому некоторые деревья торопятся вырасти и протянуть свои ветви как можно выше над этим покровом, чтобы получать достаточно солнечного света.

Лианы - это один из самых распространенных видов растений в тропическом лесу. Они вырастают из земли, однако внизу им не хватает света. Поэтому гибкий стебель лианы цепляется за стволы деревьев, обвивается вокруг них и постепенно как бы ползет по ним вверх, к солнечному свету. При этом лианы не причиняют деревьям никакого вреда, потому что питание они по-прежнему получают из почвы. Когда несколько лиан растут рядом, они переплетаются между собой, и часто это делает тропический лес совершенно непроходимым.

Почвенный покров тропического леса — это место обитания самых разнообразных живых существ, как растений, так и животных.

Опавшие листья и части погибших растений разлагаются, удобряя почву и давая пищу другим растениям. В почве обитают миллионы насекомых и бактерий, которые также питаются опавшими листьями и сгнившей древесиной. В свою очередь, насекомые - это пища для многих птиц и зверей, поэтому большинство из них также обитает рядом с поверхностью земли. Поэтому в нижнем ярусе тропического леса постоянно кипит жизнь.

Масло можно делать из разных растений; однако самое лучшее масло, больше всего подходящее для приготовления пищи, получается из плодов оливкового дерева и из семян подсолнечника.

Оливковое дерево растет на юге Европы, на побережье Средиземного моря. Его плоды называют оливками, или маслинами, и они более чем на четверть состоят из масла.

Оливковое масло имеет приятный запах, и обычно оно очень высокого качества.

Кроме того, оно полезно для здоровья, так как содержит вещества, которые предотвращают сердечно-сосудистые заболевания, а также витамин Е, очень полезный для кожи.

У некоторых растений такие красивые цветы, что люди их специально выращивают и используют для украшения. Такие растения называются декоративными.

Розы, гвоздики, лилии, гладиолусы и орхидеи выращивают в теплицах или на специальных участках, а затем срезают и продают. Все эти цветы - яркие, крупные, имеют сильный и приятный аромат, а кроме того, могут сохраняться еще некоторое время после того, как их срезали. Люди покупают их, чтобы дома поставить в вазу с водой и украсить комнату или чтобы подарить кому-нибудь.

Многие декоративные растения, например фиалки, бегонии и фуксии, люди выращивают в горшках у себя дома, чтобы любоваться их красотой каждый день.

Смола - это прозрачный густой сок, который содержится в стволах некоторых деревьев, в основном хвойных. Смола обычно используется при изготовлении красок и лаков, а также жевательной резинки кроме того, ее применяют для очистки воды.

В древности смолу использовали как клей, замазывали ею щели в стенах домов, смолили лодки, чтобы они не протекали, а также делали из нее мази для лечения ревматизма и кожных болезней.

В тропических лесах растет множество деревьев -- не только красивых, но и очень ценных для человека.

Например, красное дерево, растущее в Южной Америке и на Карибских островах: его древесина имеет красновато-коричневый цвет, и из нее получается прекрасная мебель, которая очень дорого ценится. Черное дерево, растущее в Африке и на острове Шри-Ланка, ценится благодаря своей твердости. Сандаловое дерево обладает приятным запахом, и из него делают украшения, шкатулки и благовония. Гваяковое дерево встречается очень редко и знаменито не только своими прекрасными желтыми цветами, но и тем, что его древесина — самая твердая и тяжелая в мире.

Больше всего экзотических фруктов растет в Южной Америке. Самые известные из них — это папайя и ананас.

Папайю также называют дынным деревом; ее плоды очень вкусны и могут достигать веса в 9 кг. Кроме того, из стволов папайи добывают сок, в котором содержится ценное вещество папаин.

Родина ананаса - Бразилия; оттуда он распространился по всему миру, и теперь его выращивают во многих странах, где климат достаточно жаркий и влажный.

Индия также знаменита своими замечательными фруктами, самый известный из которых — манго. Плоды манго очень сладкие и нежные, однако они не могут долго храниться.

Растения — это легкие нашей планеты, источник кислорода. Без них жизнь на земле была бы невозможна. Однако люди часто наносят вред растениям: они вырубают леса, чтобы получить древесину для изготовления бумаги; промышленные предприятия загрязняют землю, воду и воздух ядовитыми отходами и делают окружающую среду непригодной для обитания растений. В результате за последние десятки лет с лица земли полностью исчезли многие виды растений, а в ближайшее время, по прогнозам ученых, исчезнет еще больше. Вместе с растениями исчезают и многие виды животных — обитателей вырубленных лесов; кислорода в атмосферу выделяется меньше, и в конечном счете человек наносит вред сам себе.

Поэтому каждый по мере возможности должен стремиться оберегать растения.

Вместо вырубленных деревьев всегда нужно сажать новые, чтобы леса не исчезали.

Находясь в лесу, нельзя мусорить и портить деревья и другие растения, а также нужно осторожно обращаться с огнем, чтобы не вызвать пожар.