12 декабря 1936 года в час сорок пять пополудни от Портсмутского причала отошла адмиралтейская яхта «Волшебница» в сопровождении двух миноносцев. С воинскими почестями провожала Англия Эдуарда VIII. Два дня назад Эдуард подписал свое отречение от престола и теперь направлялся во Францию, где его ждала американская подданная Уоллис Уорфилд Симпсон.

...7 апреля 1920 года в отеле «Дель Коронадо» в Сан-Диего (Калифорния) состоялся бал, на котором почетным гостем был принц Уэльский, молодой наследник британского престола. Любопытно, что на этом балу присутствовала и Уоллис Уорфилд Спенсер, 24-летняя жена лейтенанта Военно-морских сил США. Она стояла в толпе дам, в приветственном реверансе склонившихся перед принцем. С восторгом смотрела она на его золотистые волосы и стройную фигуру в белом костюме.

Уоллис и Эдуард разными путями шли к той жизненной точке, которая должна была их соединить. Ко времени их знакомства Уоллис успела развестись со своим первым мужем и выйти замуж за богатого и добродушного американца Эрнста Симпсона, деловые интересы которого заставляли его подолгу жить в Лондоне. Пережила она и несколько волнующих любовных приключений, шокировавших вашингтонское общество.

Принц Уэльский также любил развлечения, празднества, веселые компании, одна любовница сменяла другую. Он восставал против пуританской чопорности английской морали и строгих обычаев придворного этикета.

Во время первой встречи, ища тему для светской беседы, принц Уэльский спросил ее, не ощущает ли она потребности в центральном отоплении, обычном для Америки. «Ведь зимы у нас холодные». — «Извините, ваше высочество, но вы меня разочаровали, — бесцеремонно ответила Уоллис. — Этот вопрос задают каждой женщине, приехавшей из Америки в Англию. Я надеялась услышать нечто более оригинальное от принца Уэльского». Принц счел миссис Симпсон забавным дополнением к своей веселой компании, и ее с мужем стали приглашать в резиденцию Эдуарда.

Уоллис Симпсон нельзя было назвать красавицей. Плоская угловатая фигура оскорбляла вкус главного фотографа высшего света Сесила Битона. «К тому же, — говорил он, — ее голос гнусав. Она дерзка и шумна. Взрывы ее смеха похожи на крики попугая».

Но принц все больше увлекался Уоллис, хотя леди Тельма оставалась его любовницей. Ситуация изменилась, когда в начале 1934 года Тельма уехала в Америку, поручив Уоллис присматривать за «малышом» — так она называла принца, что, по замечаниям их друзей, относилось к его сексуальным возможностям. Когда Тельма вернулась из восхитительного морского турне, Эдуард оказал ей очень холодный прием.

Во время следующего совместного уикенда Тельма Фернис поняла все. Она была ошарашена, заметив, как Уоллис стукнула по руке принца, ухватившего пальцами пучок салата. Это было пренебрежением всеми правилами приличия в высшем свете.

Тельма уехала. Теперь высшее аристократическое общество Англии признало Уоллис официальной любовницей Эдуарда. Все считали, что она станет лишь очередным звеном в цепи любовных утех принца.

Чем сумела увлечь принца Эдуарда эта женщина, наверное, так и останется загадкой. На вид ей было за 40, да и характером отличалась нелегким. Говорили, правда, что она прекрасный рассказчик и великолепная хозяйка. Было известно, что в Китае Уоллис обучалась любовному искусству.

У короля, которого любили и почитали миллионы людей, не было ни одного близкого человека. Даже его любовницы держались в стороне, благоговея перед его титулом. Исключением стала Уоллис Симпсон. Она мастерски применяла искусство лести. Знала, как сделать его в собственных глазах более значимым. Постоянно внушала ему мысль, что он исключительная личность. Может, за это он и любил ее?

20 января 1936 года в полночь умер король Георг V. На королевский престол поднялся король Эдуард VIII. Он должен был теперь проститься с беззаботностью прежних дней и принять на себя груз государственных обязанностей. Поначалу он серьезно относился к делам. Но каждое его решение, большое или малое, согласовывалось прежде всего с ней... Это было какое-то наваждение!

Премьер-министр напомнил Эдуарду, что положение короля отличается от положения любого другого жителя империи. Ответ Эдуарда VIII вызвал эффект разорвавшейся бомбы: «Если я могу жениться на ней, оставаясь королем, что ж, прекрасно. Но если правительство будет возражать против женитьбы, я готов уйти».

Жители Лондона пикетировали дом премьер-министра на Даунинг-стрит. «Спасите нашего короля Эдуарда VIII!», «Долой проститутку!», «Уолли, верни нам нашего короля!» — было написано на плакатах.

Но процесс принял необратимый характер. Уоллис Симпсон, не выдержав всеобщего возмущения, уехала из страны. Король был в отчаянии. Его друг Уинстон Черчилль озабоченно говорил: «Его величество находится на грани нервного срыва... любовь короля к миссис Симпсон являет собой одно из самых сильных проявлений любви в истории человечества. Без сомнения, он не может жить без нее».

Эдуард VIII подписал свой последний королевский документ — отречение от британского престола. На другой день этот документ был ратифицирован в парламенте, и «Его Королевское Высочество принц Эдуард», как объявили по радио, в последний раз обратился к английскому народу с трогательной речью, написанной им самим. «Вы должны понять меня, — говорилось в ней, — когда я говорю вам, что для меня оказалось невозможным нести тяжелое бремя ответственности и исполнять обязанности короля настолько хорошо, насколько я бы этого хотел, без помощи и поддержки женщины, которую я люблю».

Уоллис слушала эту речь на своей вилле в Каннах. Она лежала на диване и, закрыв лицо руками, плакала. В мае 1937 года Уоллис и Эдуард поженились. Никто из членов королевской семьи не присутствовал на их свадьбе, уклонились от этого и многие их старые друзья. Герцога и герцогиню Виндзорских — такой титул был им дан по решению нового английского короля, Георга VI — за несколько часов до брачной церемонии ждал еще один удар. Пришло послание от Георга VI, гласившее, что, хотя герцог и сохраняет за собой статус члена королевской семьи, его жена лишается этого права: никто не будет обращаться к ней со словами: «Ваше королевское высочество». Герцог негодовал: «Ведь они мне обещали!» То был беспрецедентный случай — лишение статуса члена королевской семьи жены королевского герцога.

В дальнейшем герцог и герцогиня много путешествовали, жили во Франции, Германии, Америке...

Прошло время. Умер король Георг VI, на престол взошла королева Елизавета. Весной 1972 года, когда стало известно, что герцог тяжело болен, королева во время своей поездки во Францию посетила его дом. Говорили, что, следуя протоколу, смертельно больной герцог встал с постели — встретить королеву подобающим образом. В герцогском доме произошло примирение Эдуарда с королевской семьей.

Почетный военный караул встретил в Оксфордшире военный самолет, доставивший тело герцога Виндзорского. Его отвезли в Виндзор

ский дворец. Целый день нескончаемым потоком шли люди, которые хотели с ним проститься. Похороны состоялись 5 июня, во время службы королева-мать нежно взяла Уоллис под руку, давая понять тем самым, что больше не испытывает к ней недобрых чувств.

Умерла герцогиня Виндзорская 24 апреля 1986 года. Тело ее было доставлено в Англию и похоронено в могиле рядом с ее мужем.