Италия. Город Удине. Она была второй из шестерых детей, слезы голодных младших братьев пробуждали в ней ненависть к социальной несправедливости. В Сан-Франциско отец, переехавший туда раньше, нашел ей работу портнихи.

К 17 годам итальянская девчонка превратилась в девушку незаурядной красоты: прекрасная фигура, мягкие густые волосы, большие темные глаза, чувственный рот... Первой это заметила ее хозяйка, и Тина стала моделью салона. Она с успехом выступала в итальянском театре, влюбилась в молодого поэта и художника, который ввел ее в круг местной богемы, где проповедовали свободную любовь и отрицали буржуазную мораль. Тина вышла за него замуж, невзирая на критику итальянской общины, и уехала с ним в Лос-Анджелес. Там она стала образцом свободной женщины, «красивой, но с мозгами».

В 1920 году Тина снялась в нескольких фильмах с сильно нагримированным лицом, как было принято в Голливуде. На одном из экстравагантных вечеров, где пили саке и слушали восточную музыку, она познакомилась с фотографом Эдвардом Уэстоном. Оба были в браке, у него было четверо детей, но в этом кругу не сдерживали свободных чувств.

В 1923 году нравы в США изменились. Сухой закон, засилье ку-клус-клана... Тина и Уэстон уехали в Мексику.

Все семь лет, прожитых там, Тина училась у Эдварда технике фотографии. Вскоре ее работы стали оцениваться выше, чем работы ее друга. Однако их отношения стали портиться — он находил, что принципы «свободного союза» приемлемы только для него. У его возлюбленной сначала начался роман с Диего Риверой, самым прославленным художником, толстяком и завзятым донжуаном. Потом была связь с большевиком Хавьером Герреро, членом Коминтерна, убедившим Тину вступить в коммунистическую партию.

С этого времени она абсолютно переменилась. Строго одетая и гладко причесанная, Тина полностью посвятила себя делу: снимала демонстрации рабочих, батраков в поле, сотрудничала в коммунистической газете «Эль Мачете», выступала против диктатуры Муссолини.

Вот тогда-то она в редакции встретила Хулио Антонио Меллу — высокого, красивого, в свои 25 лет самого известного революционера всей Латинской Америки. Он стал единственной настоящей любовью Модотти. Несмотря на бедность и осуждение окружающих, в их жизнь пришло счастье, плоды которого — прекрасные портреты Хулио, сделанные Тиной.

Но всякое счастье длится недолго. Январской ночью 1929 года в Гаване Меллу убили выстрелом в спину. Убийство было явно политическим, но пресса изобразила его как месть ревнивого соперника, изрядно замарав при этом Тину. Попутно ее объявили шпионкой Муссолини и посадили в тюрьму. Ее «обнаженная натура», сделанная когда-то Уэстоном, обошла прессу как доказательство безнравственности.

Из тюрьмы она вышла с подорванным здоровьем и запятнанной репутацией. Некий итальянский коммунист увез ее в Москву. Этот период ее жизни называют медленным самоубийством. Тина бросила фотографию и работала только для Коминтерна. Став крупным партийным функционером, выполняла опаснейшие задания в Европе. Похоже, она искала смерти. Безуспешно просила послать ее для работы в фашистскую Италию. Вместо этого ее послали в Испанию, где она оставалась в течение всей гражданской войны.

Зная о том, что иностранные коммунисты гибнут в сталинских застенках, она приняла решение не возвращаться в Москву.

Наступила полоса ужасающей бедности и одиночества. Ночью 5 января 1942 года Тина умерла в такси — вскрытие как будто показало инфаркт, но говорили и об отравлении или самоубийстве. Полицейские нашли в ее сумочке маленькое фото Хулио Антонио Мелла...