Сара была дочерью куртизанки. Она с детства страдала от туберкулеза, и врачи предрекали, что девочка проживет недолго. В 16 лет она мечтала стать монахиней. Тогдашний любовник ее матери, граф де Морни, единокровный брат Наполеона III, распознал в Саре задатки таланта актрисы. Он использовал свое влияние при дворе и сначала устроил Сару в Консерваторию — актерскую школу французского правительства, а через два года помог ей попасть в знаменитый театр «Комеди Франсез».

Оттуда она была вынуждена уйти в 1863 году, после того как в припадке гнева ударила другую актрису. Эмоциональная, худая, с копной вьющихся волос, Сара добилась первого шумного успеха в театре «Одеон», сыграв главную роль в одной из пьес Александра Дюма-отца. В 1880 году она создала свою собственную театральную труппу и начала ездить по всему миру с собственными театральными постановками.

Несмотря на свою все возрастающую славу, Сара так и не смогла избавиться от страха перед выходом на сцену. В каждое свое выступление она вкладывала всю себя без остатка. Ее нервное возбуждение всегда было столь велико, что иногда в конце выступления после закрытия занавеса Сара падала в обморок.

До конца жизни актриса так и не смогла излечиться от туберкулеза. Сара много работала над своей физической формой. Говорят, что ее энергии хватило бы на десятерых. Даже после того, как в 1915 году ей ампутировали ногу, она продолжала выступать почти до последних дней жизни. Умера Сара Бернар в марте 1923 года, в возрасте 78 лет, в своем доме в Париже.

Современники утверждали, что у Сары были тысячи любовников. Сама «Божественная Сара» однажды заявила: «Я была одной из величайших любовниц своего века».

Радость первой любви Сара познала в 18 лет с графом де Кератри, но первым мужчиной, который действительно завоевал ее сердце, стал принц Анри де Линь. У Сары от Анри родился сын Морис, которому до конца жизни она отдавала всю свою любовь.

В 20 лет она стала европейской знаменитостью, среди ее поклонников были Гюстав Доре, Виктор Гюго, Эдмон Ростан, Оскар Уайльд и Эмиль Золя. Ее всегда притягивали талантливые мужчины, и ей всегда нравилось, когда они отдавали должное ее гениальности в своих произведениях. Сара была страстной любовницей, однако никогда не отдавала себя всю, без остатка. Возможно, эта осторожность по отношению к мужчинам появилась у нее еще в детстве. Однажды она написала: «Дом моей матери всегда был полон мужчин, и чем больше я их видела, тем меньше они мне нравились».

Существуют доказательства того, что у нее были «особые отношения» с принцем Уэльским (позже — Эдуард VII) и с принцем Наполеоном, племянником Наполеона I, с которым ее познакомила Жорж Санд. Что касается других первых лиц Европы... если даже она и не делила с ними постель, но сердца их Бернар завоевала. Ее осыпали подарками император Австрии Франц Иосиф, король Испании Альфонсо и король Италии Умберто. Король Дании Кристиан IX предоставлял в ее распоряжение свою яхту, а герцог Фредерик позволял ей пользоваться своим родовым замком.

Театральные партнеры Сары обычно становились ее любовниками. И эти романы продолжались до конца постановки той или иной пьесы. Многие бывшие любовники Сары оставались на всю жизнь ее верными друзьями. Самые близкие из них — Филипп Гарнье и Пьер Бертон, которые играли с Сарой в пьесах «Теодоро», «Тоска». Лучшим ее партнером и на сцене, и в жизни был великолепный актер Жан Муне-Сюлли. Один из самых талантливых французских актеров-трагиков, Жан сыграл с Сарой в нескольких пьесах. Их часто называли просто «парой», даже не упоминая при этом их имен, а появление «пары» в театральной афише гарантировало аншлаг и шумный успех.

В возрасте 66 лет во время продолжительного турне по США Сара Бернар познакомилась с Лу Теллегеном, американцем голландского происхождения, который был младше ее на 35 лет. Их любовная связь продолжалась в течение четырех лет. Позже в своей автобиографии «Женщины были добры ко мне» Теллеген признал, что эти годы были «самыми лучшими годами» его жизни.

Первый и единственный раз Бернар вышла замуж в 1882 году за Аристндиса Жака Дамала, греческого дипломата, который был моложе, ее на 11 лет. Аристидис, по меткому выражению его знакомых, представлявший собой нечто среднее между Казановой и маркизом де Садом, похвалялся перед актрисой своими любовными победами и получал огромное удовлетворение, если ему удавалось унизить Сару публично. Они развелись через несколько месяцев, но в последние месяцы его жизни Сара заботливо опекала бывшего мужа, умиравшего от морфия и кокаина. Умер Аристидис в 1889 году.

Бернар отличалась эксцентричным поведением. Чего стоит только широко разрекламированный гроб красного дерева, который сопровождал ее во всех поездках. Иногда Сара спала в этом гробу, и ее часто в нем фотографировали. Актриса Мари Коломбье вспоминала, что Сара иногда занималась любовью в этом узком ящике, правда, у мужчин в столь экзотической обстановке случались сбои...

Незадолго до Первой мировой войны писатель Октав Мирбо спросил у Сары Бернар, когда она собирается прекратить освещать свою жизнь пламенем любви. Актриса ответила коротко: «Когда перестану дышать».