...В один из солнечных дней 1675 года миниатюрная рыжеволосая Нелли Гвин, в детстве разносившая горячительные напитки в публичном доме, изображавшая на сцене дочь Монтесумы, а в 19 лет ставшая королевской фавориткой, села в карету, подаренную ей Карлом II, и отправилась на свою обычную прогулку по Лондону.

Зеваки узнали карету, но не женщину, сидевшую в ней. Разгневанные прохожие, столпившиеся вокруг, полагали, что внутри находится Луиза де Керуаль, герцогиня Портсмутская — француженка, присланная Людовиком XIV для развлечения Карла. Толпа пришла в ярость, так как стало известно, что Луиза де Керуаль — католичка, а это было время, когда усиливались антикатолические настроения.

Пока карета с трудом продвигалась среди толпы, народ осыпал ругательствами ее пассажирку. Нелли Гвин долго терпеливо сносила оскорбления, но наконец не выдержала. Она приказала кучеру остановиться и высунула голову в окно. «Люди добрые, помилосердствуйте! — крикнула она. — Я — протестантская шлюха!»

Народ ответил восторженным воплем. Протестантская шлюха — очевидно, самая наглая шлюха в королевских владениях. Говорят, она называла монарха Карлом III, поскольку до него уже имела двух любовников с именем Карл.

До Карла II английский театр мог похвалиться постановкой произведений Марло и Шекспира, но не мог похвастаться великолепными актерами. Женские роли в пьесах исполнялись юношами, а иногда и взрослыми мужчинами, чопорные пресвитерианки почитали за смертный грех выходить на театральные подмостки. В первый год своего царствования Карл II распорядился, чтобы в состав трупп включали и женщин. Одной из первых актрис и стала Нелли Гвин, которая почти сразу же оказалась в королевском гареме.

Красота и талант заменили ей дворянское звание, и актриса стремилась не упустить свой шанс. Знатные любовницы с трудом примирились с плебейкой, сидели с ней за одним столом и делили поочередно ложе с королем.

Нелли, ловкая и грациозная, прекрасно танцевала и пела. Если бы она подобно дочери Иродиады, потешавшей царя Ирода, попросила у Карла чью-либо голову, король без раздумий отдал бы ее своей возлюбленной. К счастью, Нелли Гвин не была кровожадна и выманивала у короля только золото и щедрые подарки, истощая казну.

Нелли Гвин, по свидетельству скандальных хроник того времени, родилась на чердаке, в детстве торговала рыбой, потом сделалась уличной певицей и бродила по тавернам, распевая фривольные песенки перед пьяными матросами и мастеровыми. Неизвестно, как сложилась бы ее судьба, если бы девушку не заметили актеры Гарт и Лэси, давшие ей счастливую возможность дебютировать на подмостках королевского театра.

Лорд Дорсет по достоинству оценил ее красоту и взял к себе на содержание. Карл II, дав ему место при посольстве во Франции, переманил красавицу к себе за ежегодное вознаграждение в 500 фунтов стерлингов. Через четыре года эта сумма выросла в 120 раз и достигла 60 тысяч!

Примечательно, что король благоволил к ней до самой своей смерти в 1685 году и благодаря ее ходатайству покровительствовал вообще театру. Артисты театра по распоряжению короля были названы придворными и числились на государственной службе.