Марина была далеко не красавица, на портрете в ней не видно женского обаяния. Но внешность, как известно, бывает обманчива, а может, художник намеренно на первый план вынес в портрете не миловидность или обаяние, а другие свойства ее натуры — сильную волю, обостренное честолюбие, гордость. Иначе как объяснить, что у Марины не было недостатка в кавалерах, причем самых знатных? Все они нещадно боролись между собой за ее руку и сердце. Дело доходило до дуэлей. Но холодная панна оставалась равнодушна, словно чувствовала: еще не пришел ее час, будущий ее избранник поможет ей достигнуть, пусть не небесного престола, но самого высокого на земле — царского.

Она была дочерью сандомирского воеводы Ежи Мнишека и жительницы Самбора Анны Тарловны. Ее родители имели 10 детей: пять сыновей и пять дочерей. Марина была предпоследней дочерью. Сандомирский воевода был в высшей степени честолюбивым человеком и мечтал видеть всех своих дочек замужем только за богатыми и знатными людьми. Старшую, Урсулу, он выдал за известного князя Константина Вишневецкого. Естественно, не рассчитывала на меньшее и Марина.

Лжедмитрий впервые оказался в Самборе в 1603 году. В то время с помощью польского короля Сигизмунда III он уже готовился к осуществлению дерзкой авантюры — захвату власти в Московском государстве. Он был уверен, что Борис Годунов, происходивший не из царского рода и которым был недоволен народ, не сможет ему всерьез противостоять. Тогда-то и произошла встреча мятежника с Мариной Мнишек. Полячка догадывалась, что он самозванец, но это, похоже, ее не смутило.

Многие польские богачи торопили самозванца с походом и вовсе не хотели, чтобы он в столь ответственный момент связывал себя с женщиной. Но Лжедмитрий был безумно влюблен. В мае 1604 года состоялась помолвка авантюриста с Мариной. Счастливый избранник подписал тогда брачный договор, по которому в знак благодарности дарил отцу Марины Ежи Мнишеку один миллион злотых плюс Смоленское и Новгород-Северское княжества. Невесте же — города Новгород и Псков.

Примерно через полгода Лжедмитрий, получив благословение в Бернардинском костеле от архиепископа Львовского Яна Деметрия Соликовского, вместе с 15 тысячами польского войска двинулся на Москву. Как известно, военная кампания удалась. Собственно, воевать и не пришлось. Было триумфальное шествие, трон оказался незанятым — Борис Годунов умер, а народ рад был, что наконец-то получил царя. 21 июля 1605 года состоялась торжественная коронация Лжедмитрия.

А вот пышная церемония венчания его с Мариной происходила уже в Польше, в краковском костеле, где по столь необычному случаю собралась вся королевская и шляхетская рать.

Лжедмитрий возвратился в Москву с новой царицей. Ею Марина пробыла ровно девять дней. Еще голова кружилась от шумных и пышных праздников, когда началось восстание.

В чашу народного недовольства Марина добавила и свои капли: она потребовала, чтобы короновали не только ее мужа, но и ее. Кроме того, она готовилась выйти на церемонию не в русском национальном одеянии, а в европейском — с полуобнаженной грудью, чем возмутила даже царское окружение.

Лжедмитрий был убит. Но Марина и после этого не собиралась уступать свое место другой. Как только на историческую сцену вышел Лжедмитрий II, она тайно обвенчалась с ним. Мадам Авантюристка всегласно объявила, что отныне она московская царица. Но вторая авантюра закончилась так же быстро, как и первая, Тушинский вор, как прозвали второго самозванца, тоже был убит.

Мнишек никак не хотела примириться с крушением. Польский король пытался было образумить ее, пообещав взамен Московского царства маленькое, но свое владение — Самбор или Гродно. На что Марина ответила, что когда станет московской государыней, то преподнесет ему более дорогой подарок — Варшаву.

Любвеобильная Марина стала женой одного из сподвижников Лжедмитрия II — казацкого атамана Ивана Заруцкого, родом из Тернополя. Он поклялся ей вернуть московскую корону. Но казака преследовали неудачи. Известно одно: молодая женщина и в самом деле полюбила этого храброго человека. В конце концов Заруцкий кончил свою жизнь на плахе.

После этого следы Марины Мнишек теряются. Одни историки считают, что ей отрубили голову, другие — что утопили в речке, третьи — что отправили в монастырь.