Ее отец, сенатор, выше всего ценил добродетель. Однако его жена не была ни хозяйственной, ни добродетельной. Мессалина росла в атмосфере моральной распущенности.

Мессалина была молода, красива, тщеславна. Когда она вышла замуж, ей было всего 15 лет, а Клавдию — за 50. Вероятно, Клавдий любил свою молоденькую жену из родовитого семейства, но не до такой степени, чтобы стать игрушкой в ее руках. Тем не менее Клавдий поручил ей следить за назначением военачальников, судей и губернаторов провинций, а также за списками по предоставлению римского гражданства.

Мессалина не могла оцепить его добродетели. Ей наскучил трясущийся, занятый науками, любящий выпить старик. Родив ему дочь и сына, она сочла свои супружеские обязанности выполненными и принялась искать любовные приключения на стороне. Она влюбилась в красивого актера Мнестера и потребовала, чтобы он оставил сцену и посвящал все свое время только ей. Когда он отказался исполнить ее желание, Мессалина сообщила императору, что актер не подчиняется ее воле. Император повелел, чтобы тот внимал любому приказанию императрицы. Мнестер его ослушаться не мог и тут же покинул сцену, чтобы служить повелительнице.

Любила она его просто неистово — через три года он подтвердил это, осмелившись показать шрамы на своем теле, а в честь его таланта Мессалина воздвигла бронзовую статую.

В 43 году до Р. Х. Клавдий повел свои войска в Британию, и Мессалина осталась одна, предавшись самому необузданному разврату. После укрощения Мнестера она осмелела и всячески побуждала знатных римлян пользоваться ее благосклонностью.

Тот, кто отказывался, обвинялся в каких-нибудь государственных преступлениях. Наконец дворцовые интрижки ее пресытили, и она решила искать приключения в самых людных частях города.

Набросив на голову покрывало, заходила она в таверны и темные переулки в поисках мужчин. Во время одной из таких прогулок она напилась до такой степени, что танцевала обнаженной на деревянных подмостках Форума. В другой раз переделала дворцовую спальню в публичный дом. Написав на дверях имя самой знаменитой римской проститутки, она разделась, позолотила соски своих маленьких грудей и пригласила мужчин входить и получать удовольствие за установленную законом плату. Торговля шла бойко.

Целых три года обманывала Мессалина своего супруга. И наконец, обезумев от страсти, зашла слишком далеко.

Тацит пишет в анналах, упоминая о «новой сумасбродной любви» Мессалины, что в роковом для нее 48 году она до такой степени увлеклась Гаем Силием, молодым римским красавцем, что заставляла его отсылать под любым предлогом жену, чтобы оставаться с ней наедине. Мессалина посещала дом любовника не одна, а в сопровождении пышного кортежа.

Мессалина и Силий решили пожениться во время отсутствия Клавдия в городе, затем устранить его, с тем чтобы Силий занял трон. Брак был торжественно заключен перед государственными властями, которые благосклонно отнеслись к этому и, по-видимому, одобряли назревавший заговор.

Мессалина и Гай Силий помпезно отметили Вакханалию, праздник сбора винограда. В то время как Мессалина вела в танце обнаженных девушек, Силий, увенчанный короной из плюща, наблюдал за этим зрелищем и грезил о славе. Когда танец завершился, перед собравшимися было поставлено ложе, где Мессалина с Силием совершили акт любви.

Один из сторонников Клавдия, Нарцисс, поспешил к нему (он находился в Остии) сообщить о том, что ему грозит смерть. Император тотчас вернулся в Рим и приказал арестовать заговорщиков. Нарцисс перестарался и схватил всех 160 любовников Мессалины!

Заговорщиков умерщвляли без суда и следствия. Силий даже не пытался оправдаться, наоборот, он настаивал на скорой казни.

От Мессалины же все сразу отвернулись. Никто из римских аристократов не пришел на помощь молодой императрице.

Ее нашли в саду и сообщили волю императора. Мать подала ей кинжал. Она попыталась нанести себе удар, но рука предательски дрогнула. Тогда некий трибун шагнул вперед и вонзил меч ей в грудь.

На следующий день Клавдий, услышав о смерти императрицы, «потребовал чашу с вином и ни в чем не отклонился от застольных обычаев».