После смерти Петра I фаворитизм в России был таким же, как и в других странах. Однако во времена царствования Екатерины II он стал чем-то вроде государственного учреждения. На этот раз на престол вступила женщина, способная перешагнуть все общепринятые границы. Она, как и Елизавета, имела фаворитов, но ее темперамент, чрезмерность во всем и обыкновение все ставить на карту придали традиционному порядку или, точнее, беспорядку, вещей, размеры необычайные. Анна сделала из конюха Бирона герцога Курляндского, Екатерина из Понятовского — короля Польского.

Елизавета имела двух официальных фаворитов — Разумовского и Шувалова, Екатерина насчитывала их дюжинами.

В 1754 году Екатерина стала матерью. Кому она была обязана материнским счастьем? Этот вопрос вызывает среди историков самые горячие споры. Прошло 10 лет со времени замужества великой княгини, в течение которых союз с Петром оставался бесплодным. Отношения между супругами становились все более и более холодными.

Поначалу Екатерина была государыней, предававшейся развлечениям, как и все предшественницы. О ее сердечных увлечениях говорили так же, как говорили об увлечениях Елизаветы, не больше. 10 лет императрица жила с графом Григорием Орловым, пытаясь привить ему собственные взгляды, вкусы и интересы. Расставшись с ним, она сильно страдала и в час его смерти оплакивала его искренне.

После разрыва с Орловым в ее жизнь вместе с Васильчиковым вошла роскошно-грубая и бесстыдная чувственность. В 1774 году при Потемкине начался дележ власти с первыми встречными любовниками. Далее тянется целый ряд непрочных привязанностей: в июне 1778 года англичанин Гарри извещал о возвышении Корсакова, а в августе — о соискателях, которые добивались ее внимания, поддерживаемые, с одной стороны, Потемкиным, с другой — Паниным или Орловым. В сентябре ее увлек Страхов — шут низшей пробы; четыре месяца спустя — майор Семеновского полка Левашов; молодой человек, протеже графини Брюс, Свейковский заколол себя шпагой в отчаянии, что ему предпочли этого майора. Казалось, Корсаков снова займет место любовника. Но ему противостоял Стоянов, затем он капитулировал перед Ланским, которого впоследствии сменил Дмитриев-Мамонов; тот, в свою очередь, уступил Милорадовичу и Миклашевскому... В 1795 году, в возрасте 66 лет, Екатерина начала с Платоном Зубовым (и, вероятно, с его братом) новую главу романа, который она «читала» с 20 другими предшественниками...

Как бы ни велика была ее энергия, как бы ни тверд был ее ум и как бы ни высоко было ее мнение о себе и своих достоинствах, она всегда испытывала необходимость в мужском разуме и мужской воле. Когда она писала Потемкину, что она без него как без рук — это была не пустая фраза. В 1788 году фаворит был в Крыму, и Екатерина, умоляя его вернуться, писала, что его отсутствие повлекло за собой беспорядки в делах правления и отразилось на состоянии духа императрицы, «смущенной, подверженной постоянной боязни и колеблющейся без поддержки».

Когда Николай Салтыков, сохранивший за собой право говорить с императрицей откровенно, высказал свое удивление насчет Зубова, отметив, что этот выбор не соответствует возрасту государыни, она ответила ему: «Ну что же! Я оказываю услуги государству, воспитывая молодых даровитых людей».

Действительно, императрица проводила с фаворитами время не только в любовных утехах, она приобщала их к своим интересам и интеллектуальным занятиям. Ею руководило желание открыть в них задатки государственных деятелей, воспитать образцовых слуг Отечества и обрести близких себе по духу людей.

Вышколенный, прошедший через всю иерархию высших административных и военных должностей Потемкин стал в конце концов видной исторической фигурой, всемогущим министром и немало сделал для прославления царствования своей повелительницы.

Когда по прихоти государыни Зорич поселился на несколько месяцев в специально предназначенных апартаментах, сообщавшихся с покоями императрицы потайной лестницей, он был просто гусарским майором. Впоследствии же он сыграл важную роль в истории развития народного образования. Фаворит создал план военной школы по образцу заграничных учреждений подобного рода.

Чаще всего имя нового избранника объявлялось в течение суток после отставки предыдущего. В гвардейском полку всегда находились два-три красавца офицера, мечтавших об объятиях императрицы. Счастливчик появлялся при дворе, представленный каким-нибудь вельможей. Последний же стремился лишь к одному — протолкнуть своего человека на пост, служивший источником богатства и почестей.

Смена фаворитов происходила очень быстро: на вечернем приеме замечали, что императрица начинает засматриваться на какого-нибудь лейтенанта, накануне представленного, но пока не заметного в толпе придворных. На другой день узнавали, что он назначен флигель-адъютантом Ее Величества. Днем молодого человека коротким извещением призывали ко двору; он представлялся лейб-медику государыни, англичанину Роджерсону, затем его поручали графине Брюс, а позднее мадемуазель Протасовой. После этого его отводили в специально приготовленные покои. Его ожидали комфорт и роскошь, полное содержание и прислуга. Открыв письменный стол, он находил там сто тысяч рублей золотом — дар императрицы на первое время. Вечером императрица появлялась перед придворными, фамильярно опираясь на его руку, и ровно в 10 часов, по окончании игры, удалялась в покои, куда новый фаворит проникал вслед за ней... Теперь он выходил из дворца не иначе, как рядом с августейшей подругой. С этой минуты любовник, как птица, оказывался в золотой клетке, прекрасной, но все же строго охраняемой. Фаворит никого не посещал и не принимал приглашений.

Надо сказать, что все избранники Екатерины — были в полном расцвете лет и большей частью богатырского сложения. Старея, Екатерина старалась выбирать все более и более молодых. Назвать точное количество временщиков с 1762-го по 1796 год, то есть со времени ее восшествия на престол и до ее кончины, не представляется возможным. Известно лишь, что 10 из них занимали официальные посты.

Григорий Орлов (1762 - 1772), Васильчиков (1772 - 1774), Григорий Потемкин (1774 - 1776), Завадовский (1776 - 1777), Зорич (1777 - 1778), Римский-Корсаков (1778 - 1780), Ланской (1779 - 1784), Ермолов (1785 - 1786), Дмитриев-Мамонов (1786 - 1789), Платон Зубов (1789 - 1796).

Осматривая Зимний дворец спустя несколько лет после смерти Екатерины, некий путешественник был поражен убранством двух небольших салонов, прилегавших к спальне императрицы. Стены одного из них были сверху донизу увешаны драгоценными миниатюрами в золотых рамках, изображавшими сладострастные сцены. Убранство другого салона было такое же, только все миниатюры были портретами мужчин, знакомых или возлюбленных Екатерины. Некоторые из них отплатили императрице неблагодарностью за все благодеяния, которыми она их осыпала. В 1780 году она застала Корсакова в объятиях графини Брюс, а в 1789 году Дмитриев-Мамонов предпочел ей фрейлину Щербатову.

Фаворитизм дорого обходился государству. 10 главных фаворитов, вместе с Высоцким, стоили громадной суммы — 92 миллиона (!) рублей. Пять братьев Орловых получили 17 миллионов, кроме того, 40 - 50 тысяч душ крестьян, дворец, драгоценности. Зорич за год — имение в Польше стоимостью в 500000 рублей, имение в Ливонии за 100 тысяч рублей, 500 тысяч рублей наличными, на 200 тысяч рублей драгоценностей и командорство в Польше с 12 тысячами рублей дохода. Не менее щедро были облагодетельствованы и другие фавориты.

Участник переворота 1762 года, Григорий Потемкин вошел в жизнь Екатерины в 1774 году, уже прославившись на полях сражений. «Ах, какая славная голова у этого человека!.. И эта славная голова забавна, как дьявол!» — восклицала императрица в письме к Гримму. Потемкин ей писал: «Кроме того, что осыпала меня своими благодеяниями, ты поместила меня в свое сердце. Я хочу быть там один, выше всех, кто мне предшествовал, потому что ни один из них не любил тебя так, как я». Екатерина покоряла фаворита своей рассудительностью, тот же увлекал ее своей горячностью. Они часто ссорились. У Потемкина был тяжелый характер. Он дулся и раздражался по малейшему поводу.

В 1776 году Потемкин уступил место Завадовскому. Любовник исчез, но остался друг. Он был фельдмаршалом, первым министром, князем, имел все чины, ордена, почести, власть. При завоевании Крыма, во время русско-турецкой войны он командовал исключительно единовластно. Екатерина же выглядела маленькой девочкой, подчиненной воле высшего гения. Императрицей она была для него лишь в минуты душевной слабости. Когда, например, в сентябре 1787 года после штурма турками Кинбурна он чуть было не сложил с себя обязанности главнокомандующего, Екатерина слышать об этом не хотела: «Закалите свой ум и свою душу против всех случайностей и будьте уверены, что вы победиту терпением».

Среди фаворитов был один, кого Екатерина любила так, как никого и никогда прежде не любила. Но Екатерине не суждено было долго наслаждаться счастьем. В течение четырех лет этот красивый юноша был ее радостью, в Ланском сосредоточились все ее помыслы, мечты, желания, она ласкала его нежнее всех своих прежних фаворитов. Но 19 июня 1784 года юноша почувствовал приступы болезни. Доктор-немец Вей- кард определил: «Злокачественная лихорадка». Через 10 дней Ланской скончался на руках Екатерины. Ему было всего 26... «У меня нет более счастья! Я думала, что умру сама от невозвратной утраты, которую я перенесла неделю тому назад, когда умер мой лучший друг!»

Внезапная смерть Екатерины, постигшая ее в гардеробной, была, быть может, также своего рода искуплением. В 1774 году Дюран спросил о симптомах, беспокоивших лейб-медиков Ее Величества, и получил в ответ: «Эти потери вызваны прекращением месячных очищений или переутомлением ослабевшего органа».