Марта, дочь литовского крестьянина, принадлежала к Римско-католической церкви. (Начиная с Анны Моне, Петр отдавал предпочтение женщинам-иноземкам, которые в обхождении с мужчинами были менее чопорны и застенчивы.) Мать ее, овдовев, переселилась в Лифляндию, где вскоре умерла. Судьбою сироты занялась ее тетка, которая отдала ее в услужение пастору Дауту. Марта приняла лютеранство. Вскоре она поступила к суперинтенданту Глюку. На 17-м году жизни Марта обручилась со шведским драгуном Раабе, который накануне свадьбы отбыл на войну. При взятии Мариенбурга к ней воспылал любовью сначала генерал Боур, затем Шереметев, и, наконец, ею завладел фаворит Петра I Александр Данилович Меншиков.

В 1705 году Петр, будучи в гостях у своего любимца Меншикова, увидал девушку, которая наружностью своею, но еще более бойкими движениями и остроумными ответами на вопросы царя обратила на себя его внимание.

23-летняя красавица в том же году была перевезена из дома Меншикова к Петру Алексеевичу во дворец. Марта приняла православие, ее нарекли Екатериной Василевской. 28 декабря 1706 года новая связь государя закрепилась рождением дочери.

Он любил ее сначала как простую фаворитку, которая нравится, без которой скучно, но которую он не затруднился бы и оставить. Но она до такой степени умела являть пред мужем горе к его горю, радость к его радости и вообще интерес к его нуждам и заботам, что Петр постоянно находил, что подруга его умна, и не без удовольствия делился с нею разными политическими новостями, размышлениями о происшествиях настоящих и будущих.

Эта безграмотная и необразованная женщина, впрочем, с самого начала знала, чего хотела. Именно она после смерти мужа оказалась на троне.

В 1712 году Петр, не решавшийся долго преступать обычая своих предков, открыто объявил Екатерину своею второю, Богом данною женою. Дочерей, родившихся от нее, Анну и Елизавету, признал царевнами. А в мае 1724 года он короновал ее.

Страстная Марта частенько оказывалась слабой рабой своих чувств. Кроме Петра, она одаривала горячими ласками и своего благодетеля Меншикова. Знал ли государь, что в последние 20 лет своей жизни он плясал под дудочку этой пары? Вероятно, нет. Сердце Марты было крайне любвеобильно, и она рассыпала дары этого сокровища на все стороны, не обращая внимания на звания и происхождение. Не храня верности Петру, она сама прощала его любовные увлечения.

При дворе ее появлялись красавицы, приглянувшиеся Петру. Желая угодить властелину и своему «хозяину», Екатерина тепло принимала своих соперниц, более или менее опасных, особенно в первое время. Среди них — генеральша Авдотья Ивановна Чернышева, которую Петр называл «Авдотья бой-баба». Авдотья Чернышева, по словам Вильбоа, беспорядочным поведением своим имела вредное влияние на здоровье Петра.

Наиболее опасной соперницей была камер-фрейлина Гамильтон. Когда страсть Петра к жене сменилась чувством глубокой привязанности, Екатерина стала благоволить к своему новому придворному, Виллиму Монсу, старшему брату Анны Моне. Вскоре она так привязалась к нему, что внимательные царедворцы начали заискивать перед фаворитом и оказывать ему знаки внимания. Петр узнал о связи Екатерины с Монсом лишь в 1724 году. Получив донос и проведя расследование, Петр был взбешен. Вскоре Монсу было предъявлено обвинение во взяточничестве, а 16 ноября 1724 года, на Троицкой площади в десять часов утра Виллиму Монсу отрубили голову.

Вечером в день казни ее фаворита Петр прокатил царицу в коляске мимо того столба, на который была посажена голова Монса. Государыня, опустив глаза, произнесла: «Как грустно, что у придворных столько испорченностей».

Петр скончался через два с половиной месяца. Екатерина без строгой опеки предавалась разгулу все ночи напролет со своими избранниками, сменяющимися каждую ночь: Левенвольдом, Девиером, графом Сапегой... Ее царствование продолжалось всего 16 месяцев, впрочем, настоящими правителями были Меншиков и другие временщики.