Ее крестили 12 мая 1765 года в церкви в Грейт Нистоне. Вскоре после этого умер ее отец. После непродолжительного замужества ее мать осталась в самом бедственном положении. Еще молодая женщина, она возвратилась со своей малышкой на родину, в Гаварден в Флинтшире. Здесь она трудилась до изнеможения, чтобы прокормить себя и ребенка. Тяжелой была ее судьба. Но, несмотря ни на что, малышка расцвела. Она стала гордостью всего городка. Все, кто ее видел, забывали о ее низком происхождении. Одетая в лохмотья, она тем не менее была похожа на принцессу. Ее невинное благородное личико было обрамлено каштановыми волосами и очаровывало окружающих блестящими голубыми глазами. Она часто и заразительно смеялась, так как уже понимала, как красивы ее зубки в разрезе пухлых губ. Наряду с классическими формами девичьей фигуры она подкупала естественностью характера и мелодичным звуком голоса.

После непродолжительного обучения в местной школе — она едва умела читать, а еще хуже — писать, Эми Лайон получила место в доме всеми уважаемого местного врача Томаса. Через три года Эми отправилась в свое первое путешествие в Лондон.

Достаточно заурядное событие послужило поводом к первой любовной связи Эми. В начале Войны за независимость американских колоний двоюродного брата Эми забрали в армию и послали служить матросом на военный корабль.Она обратилась непосредственно к капитану корабля, будущему адмиралу Джону Виллету Пейну. Эми умоляла его отпустить юношу. Такую очаровательную просительницу капитан не мог отпустить, не выполнив ее просьбы. В то же время он выдвинул встречное условие: Эми должна стать его любовницей. Родственные чувства победили.

Когда кораблю пришла пора поднимать паруса, последовало короткое прощание. Любовные грезы растаяли. Наступила беспросветная нужда. К тому же Эми была в положении. Обремененная всеми этими заботами в возрасте 17 лет, она вернулась к своей матери в Гаварден. Родилась девочка, плод мимолетной любви; она была отдана на попечение бабушки.

Однако оптимистичная Эми быстро преодолела все горестные заботы и снова отправилась в Лондон, чтобы попытать счастья. После рождения дочери она стала еще красивее. Но теперь никто не обращал внимания на ее до того общепризнанную красоту. Однако в самый мрачный час ее жизни вмешалось счастливое провидение. Эми попалась на глаза одному авантюристу. Опытным взглядом тот оценил красоту Эми. Доктор Джеймс Грехэм, знахарь и шарлатан, был вне себя от счастья. И его реклама не осталась без внимания. И дворяне, и простолюдины, и бродяги — все клюнули на многообещающие афишки чудесного доктора. Каждый своими глазами хотел увидеть богиню здоровья, полюбоваться на ее прелести. Предприимчивый Грехэм заказал лучшим рисовальщикам гравюры своей «богини». Среди них был, скорее всего, и Джордж Ромни, впервые здесь увидевший свою натурщицу, которая позже помогла ему заложить основы будущей славы.

«Богиня» Грехэма пробудила высшие чувства в молодом баронете, сэре Гарри Фезерстоунхофе, постоянном посетителе «чудесного замка». В нескольких словах он объяснился красотке в пламенной любви. Он был внимательно выслушан, и они очень быстро пришли к согласию.

В замке Ао-Парк балы следовали один за другим. Огромные суммы проходили через руки прекрасной куртизанки. Богатство легкомысленного владельца замка казалось неистощимым. Но совсем скоро беззаботная жизнь закончилась и радость улетучилась. Молодому баронету надоела легкомысленная красотка. За несколько недель она так облегчила его казну, что привела на грань разорения. По примеру таких же повес он снял ей в глухом квартале Лондона скромную квартиру...

И снова жуткая нищета стояла у порога. А к тому же еще и беременность. Родившийся ребенок вскоре умер.

Эмили должна была учиться хозяйничать. Кроме того, сэр Чарлз почти что по-отечески заботился о ее довольно поверхностном воспитании. Ее обучали иностранным языкам, музыке, пению, литературе и рисованию. Выезжали очень редко. День был заполнен до предела.

Почти четыре года длилась эта идиллия. За это время Эмили родила «дражайшему Гревиллю» троих детей — двух девочек и мальчика. А жениться на своей возлюбленной Гревилль так и не решился — отчасти по соображениям экономии, отчасти из-за недостатка решительности и отсутствия одобрения со стороны своих родственников. К тому же хозяйственные расходы стали намного превышать ограниченный доход.

Летом 1784 года, в разгар тягостных раздумий — что делать дальше, — в доме Гревилля появился его дядя, сэр Вильям Гамильтон, посол двора Святого Якоба в Неаполе. Он решил провести на родине длительный отпуск. Познакомившись с прекрасной Эмили, он стал постоянно бывать в Инджвар-Роу.

Гревилль положительно относился к сближению дяди с Эмили. Это улучшало его отношения с ним и давало надежды на будущее наследство. Обдумав заранее все ходы, Гревилль как-то откровенно поговорил с дядей о своем тяжелом материальном положении. Сэр Вильям помог.

В ноябре 1786 года Эмма стала любовницей сэра Вильяма. Неаполитанское общество встретило красивую женщину с распростертыми объятиями. Только неаполитанский двор отказался принять ее. Королева Мария Каролина, дочь Марии Терезии, не собиралась признавать любовницу английского посла. Чтобы положить конец этому щекотливому положению, сэр Вильям решил Жениться на Эмме. Это было как раз то, к чему она стремилась! Чета совершила путешествие в Лондон, чтобы освятить свой брак на родине. 6 сентября 1791 года в церкви Св. Марии в Лондоне в присутствии многочисленных представителей английской знати произошло венчание.

Сразу после церемонии сэр Вильям получил аудиенцию у английского короля. Король сказал: «Мне сообщили, что вы собираетесь жениться, но, я надеюсь, это только слухи». — «Ваше Величество,— возразил Гамильтон, — я уже обручился с мисс Эммой Харт». Королева также отклонила представление леди Гамильтон.

Чтобы не возвращаться в Неаполь не признанной европейскими дворами, Эмма пошла на хитрость. Она заставила сэра Вильяма отправиться в Париж и получить для нее аудиенцию у Марии Антуанетты, сестры неаполитанской королевы. После этого все сословные препятствия были устранены.

Предприимчивость леди Г амильтон в сочетании с ее яркой красотой помогла растопить сердце королевы Марии Каролины. Через короткое время она уже была с королевой в доверительных отношениях.

Королева частенько устраивала веселые вечеринки. Изысканный вкус леди Гамильтон пришелся очень кстати. К тому же она великолепно танцевала.

Сентябрь 1793 года. Английский капитан Горацио Нельсон впервые прибыл в Венецию и здесь познакомился с супругой сэра Вильяма. Сопровождаемый своим пасынком Джошуа Нисбетом, он приплыл в Неаполь на корабле «Агамемнон» и передал сэру Гамильтону послание английского правительства.

На Нельсона Эмма произвела самое благоприятное впечатление, и он написал своей жене: «Леди Гамильтон очень благосклонна к Джошуа. Это очень любезная молодая дама, которая с честью несет свое тяжелое бремя».

А у леди Гамильтон теперь была только одна мысль: любым способом заставить свое имя зазвучать рядом с именем Нельсона. Адмирал должен стать ее другом! Ей и в голову не приходило, что она может разрушить счастливый брак Нельсона. Ее эгоизм и болезненное тщеславие на всех этапах побеждали любые проявления благородных чувств...

Летом 1800 года сэр Вильям Гамильтон оставил свой пост и в сопровождении Нельсона и своей супруги через Вену, Дрезден и Гамбург возвратился на родину. Здесь победоносный герой морей был встречен с небывалым почетом и отмечен многими наградами. Во время официальных торжеств Эмма не отходила от него. Она присутствовала рядом с ним на всех приемах, несмотря на явное осуждение жены Нельсона и ее родни, а также общественности. Славный герой морей в руках этой женщины превратился в тряпку.

30 января 1801 года она родила девочку, плод их любви. Нельсон с наилучшими чувствами признал свое отцовство. Ребенок, рожденный в абсолютной тайне, 13 мая 1803 года при крещении в церкви Св. Марии получил имя Горации Нельсон-Томпсон.

6 апреля 1803 года умер сэр Вильям Гамильтон. В последние шесть предсмертных ночей Нельсон постоянно был с ним. И сэр Вильям умер в убеждении, что Нельсона с Эммой связывает только искренняя дружба. От него скрыли факт рождения ребенка.

20 августа 1805 года Нельсон наконец-то возвратился в Мертон-Плейс из своего долгого путешествия. У него было только одно желание — найти покой и порадоваться жизни с Эммой и маленькой Горацией. Но всего через две недели появился капитан Лэквуд. Адмиралтейство спрашивало Нельсона, готов ли он принять командование над всем английским флотом и тотчас отправиться по назначению. И храбрец Нельсон уехал, чтобы больше никогда не вернуться... Через несколько недель, 21 октября 1805 года, он пал в знаменитой битве при Трафальгаре, разгромив французский флот.

Своей любовнице он оставил значительные средства. После смерти Нельсона она располагала ежегодным доходом в 50 тысяч марок на себя, свою старую мать и дочь, и это не считая недвижимости. Вскоре она продала Мертон-Плейс и приобрела новую виллу в Ричмонде. Однако Эмма продолжала тратить немыслимые суммы и совершенно разорилась. Она не знала меры в роскоши, к тому же начала пить и играть в карты. От ее прежней элегантности и красоты ничего не осталось.

И вдруг в ее жизнь снова пробился луч света. Старый герцог Куинсберри открыл так долго скрываемую симпатию к когда-то прославленной женщине и пригласил ее к себе в Ричмонд, где подарил ей дом, который, впрочем, тоже вскоре пошел с молотка. Она надеялась на богатое наследство после смерти благодетеля. И вот герцог умер.

Вскрытие завещания принесло горькое разочарование. Кроме не имеющих ценности украшений, она получила ничтожную сумму, которая в ее руках быстро растаяла. Теперь все источники помощи были исчерпаны. Кредиторы больше не давали отсрочки. И летом 1813 года супруга благородного, знатного посла сэра Вильяма Гамильтона, любовница знаменитого английского героя морей лорда Нельсона отправилась в долговую тюрьму. Кингс Бенч стал прибежищем когда-то гордой леди. Здесь она провела около 10 месяцев.

Весной или летом 1814 года адвокату Джошуа Джонатану Смиту удалось добиться ее освобождения под залог и помочь ей бежать во Францию, в Кале.

Жизнь великой куртизанки закончилась в горе и нужде. В Кале она прожила всего несколько месяцев в ужасающей нищете. 15 января 1815 года леди Гамильтон умерла от водянки. Могила ее неизвестна.