Ее отец, Джозеф Гоэн Херриэт, изготавливал дамскую обувь, а мать, добрая и набожная протестантка, работала в рукодельной мастерской при церковном приходе. В 15 лет Элизабет увлеклась театром и объявила потрясенным родителям, что хочет стать актрисой.

Супруги Херриэт решительно воспротивились этому, отчего дочка пришла в отчаяние, сила которого достигла шекспировского масштаба. Случилось так, что в это время, а дело было в 1839 году, ее заметил Джем Мезон, сын богатого торговца лошадьми. Узнав, что Элизабет мечтает стать актрисой, он предложил ей свои услуги.

В Лондоне Элизабет, окончательно рассорившаяся со своими родными, взяла себе фамилию Говард, имя Херриэт, статус круглой сироты и вместе с любовником зажила роскошной жизнью на Оке форд-стрит. Благодаря своим связям Джем Мезон добился для нее нескольких ангажементов в небольших театрах, но она не обладала большим талантом.

В 1842 году мисс Говард была уже одной из самых элегантных законодательниц моды. Ее выезд и драгоценности вызывали восхищение всех снобов. А между тем она не была счастлива. Соблазнивший ее Джем Мезон отказывался на ней жениться.

Но тут она познакомилась с Фрэнсисом Маунтджоем Мартином, 32-летним майором королевской гвардии. Он был обременен женой весьма слабого здоровья, плаксивой и немощной. Майор влюбился в Херриэт, предложил ей великолепный дом в Сент-Джонс-Вуде и свое состояние, которым управляли множество опекунов.

16 августа 1842 года она подарила ему сына, которого назвали Мартин Константин Херриэт и представили местному пастору как сына Джозефа Гоэна Херриэта...

В один из вечеров 1846 года в салоне лорда и леди Блессингтон граф д’Орсе, ставший к тому времени другом мисс Говард, представил ее мужчине маленького роста, с мутным взглядом, которого он называл Монсеньором и Его Императорским Высочеством. Обоих мгновенно точно громом поразило. Но если в глазах Луи Наполеона вспыхнул едва уловимый похотливый огонек, прекрасные глаза мисс Говард блестели от восхищения.

Как все англичане, а тем более англичанки, Харриэт боготворила Наполеона. В течение целого вечера их первого знакомства принц и мисс Говард вели на глазах у всех диалог, который, однако, имел все признаки и волнующий аромат интимной беседы.

На следующий день они снова увиделись. А на третий день стали любовниками. Опустив голову, она призналась, что пять лет жила с женатым мужчиной, от которого у нее есть сын. Луи Наполеон улыбнулся. «Ну и что же! У меня даже два сына. Два бастарда. Они родились, когда я находился в крепости Ам. Это плоды моего плена. Так что у нас теперь трое детей».

Майор был человеком галантным и благородным. Он согласился на разрыв и оставил Херриэт ее состояние, владения, драгоценности и конный выезд. Через несколько дней Луи Наполеон покинул скромный отель, где жил до этого, и перебрался в роскошное жилище, которое куртизанка недавно сняла на Беркли-стрит.

Для финансирования возрождения бонапартистского движения нужны были дополнительные средства. Мисс Говард, испытывавшая все больший прилив чувств к своему великому спутнику, продала свои конюшни, свое серебро и те немногие драгоценности, которые у нее еще оставались. 20 декабря Луи Наполеон был провозглашен президентом Республики. Поклявшись «оставаться верным демократической Республике, единой и неделимой, и исполнять свой долг, предписанный Конституцией», принц отправился в Елисейский дворец, в котором теперь собирался жить.

С первого же вечера принц-президент, не оповестив охрану, украдкой выскользнул из Елисейского дворца и явился к Херриэт, которой он снял маленький особняк на Цирковой улице.

Мисс Говард очень страдала оттого, что не была принята в Елисейском дворце. Ей, которая сделала все возможное, отдала все, что имела, чтобы Луи Наполеон достиг наивысшего положения в государстве, теперь приходилось довольствоваться лишь отзвуками праздничных вечеров и искрометных вальсов, доносившихся из президентского дворца в ее особнячок.

В начале 1852 года Луи Наполеон покинул Елисейский дворец и поселился в Тюильри. Все мгновенно почувствовали в нем монарха. Он приказал отчеканить монеты, у которых на реверсе сохранялась надпись «Французская Республика», зато на аверсе были его профиль и имя «Луи Наполеон Бонапарт»; кроме того, он торжественно раздавал изображения орлов для укрепления их на древках знамен, а также одел свою личную гвардию в униформу императорской гвардии.

В сентябре мисс Говард купила неподалеку от Версаля замок Борегар и тут же стала называть себя его именем. Она решила форсировать события и вынудить своего любовника официально признать ее положение. Она присутствовала на смотрах, посещала театры, сопровождала принца в замок Сен-Клу, но никогда не появлялась в Тюильри. Теперь она решила явиться туда без приглашения.

В один из торжественных вечеров Луи Наполеон неожиданно увидел ее, ослепительную и сияющую, входящую в зал под руку с полковником де Бевилем. Принц почтительно раскланялся с ней и продолжал улыбаться. Но он никогда не простил ей этого промаха. Что же касается окружения принца, то оно было просто шокировано.

В конце декабря 1852 года двор возвратился в Париж. Наполеон III сразу отправился к мисс Говард. Ему не терпелось порвать с ней, хотя именно ей он был всем обязан. И еще одна вещь его тревожила. У англичанки хранились все его письма, все записки, и Наполеон опасался, как бы в порыве отчаяния она не отправила их Евгении... Чтобы забрать эти письма или хотя бы выкупить, он и явился на Цирковую улицу.

Мисс Говард знала, что Наполеон III влюблен в испанку Евгению де Монтихо. Она знала и безмерно страдала от этого. С первых слов ей стало ясно, что этот вечер станет вечером их разрыва.

21 января Наполеон III, попросив руки Евгении Монтихо, получил на это согласие и неожиданно оказался в затруднительном положении: как объявить мисс Говард о своем обручении?

После долгого размышления монарх решил, что проще всего вообще ничего не говорить, удалить от себя англичанку и сделать так, чтобы она обо всем узнала из газет. Наполеон III отправляет Говард в Лондон с конфиденциальным заданием. Вне себя от радости, что может оказать услугу своему драгоценному любовнику, Херриэт на рассвете следующего дня покинула свой дом.

Утром 23 января Говард, поджидавшая судно из Саутгемптона, купила газету. «Его Величество Император объявил о своей помолвке с м-ль Монтихо», — прочитала она.

Через полчаса молодая женщина снова села в коляску и во весь опор помчалась в Париж. Вечером она прибыла на Цирковую улицу. Глазам ее предстала страшная картина. Вся мебель была перевернута, выпотрошена, кресла и диваны вспороты. Она кинулась к потайному ящичку... Письма Наполеона III исчезли...

На другой день офицер охраны доставил распоряжение Наполеона на Цирковую улицу: «Мисс Говард разрешается выйти замуж за англичанина... Экс-фаворитка станет графиней де Борегари де Бешеве после возведения этих земель в майорат... Ее сын сможет унаследовать ее привилегии, титулы и земельные владения. Учитывая его французскую национальность, император предлагает этому молодому человеку возможность сделать дипломатическую карьеру... В своих апартаментах во дворце Сен-Клу к обстановке, являющейся национальным достоянием, мисс Говард добавила множество принадлежащих ей лично портретов, бронзовых изделий из фарфора. Император подумал, что ей будет приятно самой проследить за упаковкой и отправкой этих предметов искусства и личных вещей, и потому ей разрешается приехать в замок и находиться там».

Спустя несколько дней, ког да парижане уже начали вывешивать на своих домах флаги по случаю императорского бракосочетания, мисс Говард упаковала свой багаж на Цирковой улице и уехала в Сен-Клу.

Она находилась там и 30 января, когда пушечный залп и звон колокола возвестили о том, что Евгения де Монтихо стала императрицей всех французов. Херриэт была рада, что находится вдали от столицы, однако вечером, узнав, что новобрачные собираются провести первую брачную ночь в замке Вильнев-л’Этан, стоящем на окраине парка Сен-Клу, она разрыдалась и решила вернуться на Цирковую улицу.

Мисс Говард то и дело попадалась на глаза императорской чете и со злорадным удовольствием приветствовала высочайших особ. Взгляд Евгении стекленел, ноздри раздувались, она стояла неподвижно, в то время как Наполеон III подчеркнуто вежливо отвечал на приветствие. Наконец юная императрица потребовала удалить бывшую любовницу.

Наполеон III, превозмогая душевную боль, попросил мисс Говард покинуть Францию и провести некоторое время в Англии, где в соответствии с договором о разрыве 1852 года ей предписывалось выбрать себе мужа. Херриэт, побежденная, сдалась. И спустя несколько дней отбыла в Лондон, увозя с собой сына и двоих незаконнорожденных детей императора, прижитых с Элеонорой Вержо.

Она вышла замуж за своего соотечественника, Клэренса Трилони.