В великолепном палаццо Бартоломео Капелло жил только одной мыслью — выдать свою прекрасную дочь замуж за достойного человека. От своей умершей матери, урожденной Морозини, Бьянка получила богатое наследство.

Бьянку Капелло охраняли с неслыханной строгостью. Она ни под каким видом не смела показываться у окон, выходивших на канал. Она вознаграждала себя тем, что каждый вечер подходила подышать воздухом к маленькому, высоко расположенному окну, выходившему на улицу, где жил Бонавентури. При помощи знаков Пьетро удалось признаться в любви, но он не мог проникнуть в палаццо. За малейшую попытку наказанием обоих любовников была бы смерть. Но любовь заставила надменную красавицу достать ключ от калитки и выйти на свидание.

Долгими глухими ночами беспечно отдавалась обманутая девушка своему счастью.

Но вот все рухнуло: беззаботная юность, роскошь и счастье.

Бьянка ждала ребенка... Она с ужасом поняла, что единственным спасением для нее и Пьетро было бегство.

Наступил день бегства. Когда Бьянка стояла перед алтарем церкви, чтобы обручиться с Пьетро, она узнала, что была подло обманута возлюбленным, присвоившим чужое имя.

А в Венеции в это время готовилось возмездие. Высший совет под председательством дожа собрался на суд. В этот Совет входил также дядя Бьянки — Гримани, епископ Аквилен.

Совратитель Бьянки Пьетро Бонавентури был единодушно приговорен сенатом к смертной казни. За поимку беглецов была назначена сумма в 1000 дукатов. Такую же сумму, со своей стороны, назначил глубоко оскорбленный отец Бартоломео Капелло.

Золотой дождь из 2000 дукатов манил сыщиков, и они не прекращали преследования.

Однако случилось чудо. Беглецы добрались до Флоренции. Они нашли прибежище у родителей Пьетро. Девушка глубоко разочаровалась в родственниках мужа. Старшие Бонавентури, тупые ханжи, ненавидели жену своего сына.

Она родила дочь, но положение молодых людей не менялось. Они были по-прежнему беглецами.

Пришел день, ставший поворотным в судьбе Бьянки. Однажды она забыла об осторожности и выглянула в окно. Проезжающий в это время на лошади дворянин Франческо ди Медичи был мгновенно очарован ее красотой. Марчеза Мандрагоне, одна из его придворных дам, с готовностью взяла на себя нелегкую роль посредницы.

И всего за несколько дней участь беглецов совершенно изменилась. Они получили виллу. Дон Франческо ди Медичи выхлопотал у сената право на жительство для обоих беглецов.

Испытав страшную нищету, теперь Бьянка хотела только одного: выйти замуж за дона Франческо! Но до этого было далеко. Ведь ее мужем был Пьетро, а католическая церковь не разводила тех, кого соединила. К тому же в старом дворце Медичи Поджио э’Кайяно жил ее злейший враг, герцог Козимо, отец дона Франческо, который выбрал ему в супруги благородную эрцгерцогиню Иоганну Австрийскую, сестру императора Максимилиана. По матери герцогиня была очень знатного происхождения.

Бьянка, узнав о планах Козимо, дала Франческо полную свободу, чтобы он мог жениться на навязанной ему женщине. Этой уловкой она еще крепче привязала к себе влюбленного вельможу. Через несколько дней после свадьбы Франческо отправил к Бьянке своих придворных— с ценными подарками. Это означало, что именно она была непризнанной повелительницей дона Франческо ди Медичи. Но ее притязания на этом не заканчивались. Конечной целью был дворец Питти с его сокровищами и роскошными залами, воплощенное в камне могущество Медичи...

Тем временем Пьетро Бонавентури превратился в проклятье для флорентийцев. Богато одетый, соривший деньгами направо и налево, он проводил дни и ночи в укромных будуарах прелестных флорентийских дворянок. И когда Пьетро в одну из ночей возвращался от знатной флорентийки Кассандры Риччи, его убили.

Бьянка подружилась с римским кардиналом Фердинандом, братом Франческо, и с их сестрой, прекрасной Изабеллой, женой Джордано Орсини. И если даже они не очень ей нравились, она научилась не подавать вида.

Между тем герцог Козимо умер. И Франческо занял его место. Теперь он был свободен во всех отношениях и засыпал свою куртизанку ценными подарками. Обычно довольно скупой, для нее он не жалел денег.

Бьянка приступила к реализации своих честолюбивых планов. Для этого ей нужны были мужчины, ну и что? Их можно купить за золото! По Флоренции пошли слухи: любовница герцога беременна!

Болезненные схватки тяжелой беременности вскоре так измучили Бьянку, что она едва могла протянуть руки своему повелителю. А уж когда ей позднее пришлось совсем не вставать с постели, он окружил ее безграничной заботой. В притворстве она была актрисой. И пришел час, когда служанка в футляре от скрипки принесла купленного младенца. Через несколько минут радостная процессия обошла дворец, провозглашая: «Донна Бьянка только что родила здорового мальчика!»

Когда Бьянка вышла из своих покоев, на лице ее не было заметно и тени беспокойства. Она тотчас дала распоряжение устроить особенно пышный праздник. Франческо был очень доволен этим вечером. В эту ночь его любимая была очень соблазнительна... Будучи в прекрасном расположении духа, он обещал признать Антонио своим сыном и позаботиться о том, чтобы Его Испанское Величество присвоил ему титул. У Бьянки больше не было опасений. Великий герцог Тосканский был так могуществен, что мог даже это. И Бьянка была благодарна ему.

Она написала в Венецию своему отцу, и вскоре получила ответ, в котором Бартоломео Капелло был готов протянуть руку примирения своей преуспевающей и могущественной дочери.

В 1577 году Великая герцогиня родила сына. Ликование народа было неслыханным. Много дней и ночей Флоренция не могла успокоиться. И Франческо был счастлив. А Бьянка пережила едва ли не самые трагичные часы своей жизни, но никто не заметил этого. Выражение ее прекрасного лица в последующие дни было предметом пристального наблюдения. Однако никаких чувств оно не выражало...

В апреле 1578 года Великая герцогиня тяжело заболела. Смерть быстро прибрала к рукам эту изможденную женщину.

Великий герцог вернулся во Флоренцию и тотчас приказал перевести Бьянку и ее свиту в... Питти. Новая выходка Великого герцога вызвала еще более сильную вспышку народного гнева. Франческо едва обратил на это внимание и вскоре обвенчался с Бьянкой. Однако роль тайной супруги не очень подходила ей. Да и обстановка в Питти ей не нравилась. Там на улицах — враждебный ей народ, а за пределами Флоренции — такая же враждебная знать; она везде была чужой...

Она решила послать в Венецию тосканских дворян Сфорца и официально объявить сенату о своем замужестве. В то же время она хотела просить Сенат признать ее Дочерью Республики. С этим титулом Капелло могла возвыситься над всеми итальянскими принцессами, так как становилась в ряды высшей знати! И ее план удался. Итальянские властители не могли ничего возразить против коронации Бьянки.

Она собиралась отправиться в Венецию и предстать там во всем блеске неслыханной роскоши, как вдруг неожиданно тяжело заболел Франческо.

Через несколько часов после мучительной агонии Великий герцог Тосканский Франческо скончался. Вскоре после повелителя умерла и его повелительница. Но никто не верил в естественную смерть герцогской четы из Тосканы.

Стендаль в «Истории живописи в Италии» дал свою версию гибели Бьянки и герцога. Она сводилась к тому, что Бьянка задумала избавиться от кардинала Медичи и, когда Великий герцог, она сама и кардинал собрались на прекрасной вилле Поджио э’Кайяно, где обедали за общим столом, герцогиня заметила, что кардинал очень любит бланманже. Она приказала приготовить это кушанье и положить в него яду. Кардинала предупредили. Он явился к столу, как обычно, но, несмотря на многократные уговоры невестки, не притронулся к блюду. Великий герцог воскликнул: «Ну что ж! Если мой брат отказывается от своего любимого кушанья, я им полакомлюсь». И он наполнил свою тарелку.

Бьянка не могла его удержать, так как этим она обнаружила бы свое преступление и навсегда утратила бы любовь мужа. Увидев, что для нее все кончено, она положила бланманже и себе. Они оба скончались в один день.