Василий Суриков родился 24 января (12 по старому стилю) 1848 года в Красноярске, в семье коллежского регистратора (мелкий чиновник) Ивана Васильевича Сурикова и Прасковьи Фёдоровны Торгошиной. Рисование увлекло Василия с раннего детства, первым учителем для него стал Николай Васильевич Гребнёв, работающий в Красноярском уездном училище.

После окончания учёбы в Красноярском уездном училище, Василий Суриков устроился работать писцом в губернском управлении, дальнейшее художественное образование он не смог получить, так как у семьи не было на это денег. Во время работы в губернском управлении Сурикову очень повезло, его произведения увидел енисейский губернатор П. Н. Замятнин, которому картины приглянулись. Замятнин и попросил красноярского золотопромышленника Петра Ивановича Кузнецова оплатить обучение Василия Ивановича Сурикова в Академии художеств.

В декабре 1868 года Суриков вместе с обозом промышленника Кузнецова отправился из Красноярска в Санкт-Петербург, однако сразу поступить в Академию художества не смог. В мае-июле 1869 года Суриков учился в Санкт-Петербургской рисовальной школе Общества поощрения художников, а осенью предпринял ещё одну попытку поступить в Академию художеств – в этот раз он успешно сдал экзамены и стал вольнослушателем, а на следующий год стал полноценным воспитанником Академии.

В 1869 - 1875 годах Василий Иванович Суриков учился в петербургской Академии художеств под руководством П. П. Чистякова, мастера исторической и портретной живописи. За время обучения Суриков получил 4 ученические серебряные медали и несколько денежных премий, а также получил прозвище «Композитор», так как в своих работах уделял особое внимание композиции.

После окончания обучения в Академии художеств, художник Василий Иванович Суриков ещё некоторое время жил и работал в Санкт-Петербурге, а в 1877 году переехал в Москву. Собственного московского жилья он не имел, был вынужден жить в гостиницах и арендованных квартирах, а каждое лето Суриков возвращался в родной Красноярск.

В январе 1878 года Василий Суриков женился на Елизавете Августовне Шаре (в других источниках указана как Елизавета Артуровна Шарэ) и как считается, происходила из графского рода Де Бальмен. У супругов родились две дочери - Ольга и Елена.

Академическая художественная среда довольно холодно воспринимала творчество Василия Ивановича Сурикова, считая его композиции "скучными, состоящими из каши персонажей и лиц", однако картины мастера были весьма популярны в народе и поддерживались участниками художественного объединения "Мир искусства".

19 марта (6 по старому стилю) 1916 года Василий Иванович Суриков скончался от хронической ишемической болезни сердца и был похоронен на Ваганьковском кладбище Москвы рядом с женой. В память о художнике называют художественные училища (самое известное – Московский художественный институт имени В. И. Сурикова), музеи, улицы и парки.