Пётр Фёдорович родился в обеспеченной московской семье. Отец, заядлый картёжник, проигрался, и за долги дом и все имущество были описаны, так что в 1800 году его жена была вынуждена поехать с малолетним сыном в Санкт-Петербург, с надеждой пристроить ребенка куда-нибудь на казенный счет. Единственным местом могла стать Академия художеств, в которую на иждивение и обучение набирали малолетних отроков, как правило, сирот или мальчиков из среды бедных людей вольного звания. Имея некоторые связи в столице, матери удалось осуществить задуманное. В 1800 году Пётр Фёдорович был принят в воспитанники Императорской Академии художеств и учился в ней под ближайшим руководством профессор В. Шебуева.

Его акварельные портреты для нас — своеобразные окна в минувшее, через которые в XXI век смотрят давно покинувшие мир люди — светские красавицы и блестящие офицеры, писатели и художники, музыканты и государственные деятели, представители Высочайшего двора, генералы, участники Отечественной войны 1812 года, декабристы, чиновники, кавалерственные дамы, фрейлины, щеголи. Он портретировал столь многих, что в лицах, им представленных, оживают целые страницы этого периода истории России. Он создал более пятисот произведений, хранящихся в больших и малых музеях России и частных коллекциях.

Лучшие произведения П. Ф. Соколова не имеют себе равных. Его имя неразрывно связано с пушкинской эпохой. Без его рисунков и акварелей, невозможно представить себе портретную галерею современников поэта.

Профессиональная судьба П. Ф. Соколова начиналась довольно типично для мастеров его круга и времени — он закончил Академию художеств в 1809 году по классу исторической живописи у замечательных педагогов и непревзойденных рисовальщиков А. Е. Егорова и В. К. Шебуева. За программное произведение «Плач Андромахи над телом Гектора» Петр Федорович получил вторую (малую) золотую медаль. Мечтая, как и все художники-академисты, продолжить образование в Италии, а на это давала право лишь первая золотая медаль, Соколов остался в Академии еще на год. Он вновь участвовал в конкурсе, но и вторая попытка не увенчалась успехом. И кто знает, как сложилась бы его творческая жизнь, если бы фортуна ему сопутствовала.