Илья Репин родился 5 августа (24 июля по старому стилю) 1844 года в городе Чугуев, Харьковской губернии.

Интерес мальчика к рисованию проявился в раннем детстве, после того как двоюродный брат подарил Илье акварельные краски. Как при жизни утверждал сам художник, его творческая деятельность началась с раскрашивания акварелью черно-белых картинок в домашних книгах-учебниках.

В возрасте одиннадцати лет Илья был сдан на обучение в Чугуевскую школу топографов, однако спустя два года учебное заведение закрылось - мальчик не успел закончить учёбу. После этого Илья поступил учеником в иконописную мастерскую И. М. Бунакова.

На новом месте Репин быстро прославился как "талантливый ученик Бунакова" и его начали приглашать на работу иконописцем и позолотчиком в другие города. В 1860 году молодой Илья Репин оставил родной дом и начал работать в кочевой иконописной артели, выполняющей заказы по всей России.

В 1863 году, находясь в Острогожске (Воронежская губерния), от местных жителей Репин узнал о художнике Иване Крамском, уже несколько лет учащемся в Академии художеств и даже получившемся малую золотую медаль. Рассказы о Крамском подбили Репина на то, чтобы и самому стать полноценным художником, для чего он собрал все имеющиеся у него сбережения и, оставив артель, отправился в Петербург.

Репину не удалось с первой попытки поступить в Академию художеств – отказ был объяснён тем, что Илья не владеет тушёвкой и не умеет работать со штрихами и тенями. Некоторое время Илья Ефимович Репин оттачивал свои художественные навыки в частной рисовальной школе. После повторного посещения Академии он был принят на обучение.

И. Е. Репин учился в Императорской Академии художеств с 1863 по 1871 год, за это время он получил несколько наградных медалей: малую серебряную за эскиз "Ангел смерти избивает всех перворожденных египтян" (1865), малую золотую за работу "Иов и его братья" (1869) и большую золотую за картину "Воскрешение дочери Иаира" (1871).

В 1871 году Репин закончил обучение в Академии, получив звание художника первой степени и право на шестилетнюю заграничную поездку. Сразу же после выпуска из Академии художник получил крупный заказ на написание картины "Собрание русских, польских и чешских композиторов" для гостиницы "Славянский базар". Оплата за работу составляла 1500 рублей - для долго жившего в постоянной нужде Репина, данный заказ оказался шансом на спокойную жизнь. Примечательно, что Константин Маковский, которому также предлагался этот заказ, запросил за работу 25 000 рублей.

Летом 1872 году картина была предоставлена публике, Репин за свою работу получил большое количество хвалебных отзывов от художественных критиков. Год спустя Репин вместе с женой и детьми отправился в свою пенсионерскую поездку за границу. Семейство Репиных посетило Австрию, Италию, Францию и другие страны Европы, где художник писал картины на местные мотивы и изучал творчество местных художников.

В 1876 году, живя в Париже, художник написал одно из своих знаменитых полотен "Садко" - некоторые почитатели творчества Репина считают, что этой картиной он пытался выразить своё отношение к окружающим его во Франции импрессионистам, чьи идеалы, как считается, раздражали Илью Репина.

В том же году художник вернулся в родной Чугуев, где жил до сентября 1877 года, а затем переехал в Москву, где вступил в Товарищество передвижников. В Москве Репин жил до 1882 года, а затем он переехал в Петербург, где жил до 1900 года. Всё это время художник занимался активной творческой деятельностью, создав множество своих знаменитых полотен - "Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года", "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" и многие другие.

В 1900 году Илья Ефимович переехал в имение своей второй жены в Куоккале, ныне посёлок Репино в составе Курортного района Санкт-Петербурга. Вторая жена художника – Наталья Борисовна Нордман, использующая литературный псевдоним Северова, считалась чудаковатой женщиной, ибо активно продвигала идеи вегетарианства, отказа от тёплой меховой одежды и тому подобного.

Брак Репина и Нордман закончился довольно печально – женщина заболела туберкулёзом и уехала на лечение в зарубежную больницу, не взяв с собой ни денег, ни вещей. Она отказывалась от финансовой помощи, которую пытались ей оказать муж и друзья. В июне 1914 года Н. Б. Нордман скончалась в швейцарском городке Локарно.

В 1918 году Куоккале стала территорией Финляндии и Репин оказался отрезан от друзей, оставшихся в России. Художнику неоднократно предлагали возвращаться на родину, но по разным причинам переезд срывался и в конце концов Репин решил остаться в Куоккале, где и скончался 29 сентября 1930 года.