Франц Рубо родился 17 (5 по старому стилю) июня 1856 года в Одессе, был сыном обрусевшего французского торговца.

С 1865 по 1877 год Франц учился в Одесской школе рисования, а с 1878 по 1883 год — в батальном классе Мюнхенской академии художеств. Именно тогда Рубо и начал изучать искусство крупных живописных панорам.

Примерно к 1885 году Рубо вернулся в Российскую империю и почти сразу получил крупный заказ на несколько батальных полотен. Параллельно с выполнением этого заказа, Рубо принялся за первую свою знаменитую панораму — "Штурм аула Ахульго", законченную в 1890-м году. Ныне сохранилось лишь несколько отдельных фрагментов панорамы.

В 1903 году Франц Рубо был назначен преподавателем в звании профессора, а также руководителем мастерской батальной живописи Императорской Академии художеств. Одним из наиболее успешных учеников Франца Рубо стал Митрофан Борисович Греков.

В период с 1902 по 1904 год Рубо, с группой немецких художников помогавших ему, начал писать свою вторую знаменитую батальную панораму — "Оборона Севастополя". Панорама была открыта для посещения в 1905 году в специально построенном для неё небольшом здании-музее в Севастополе.

К столетию Отечественной войны 1812 года Франц Рубо получил от императора Николая II крупный заказ на батальную панораму "Бородинская битва". В 1912 году монументальное произведение стало доступно для просмотра на Чистых Прудах, однако уже шесть лет спустя, в 1918 году, её демонтировали. Панорама была восстановлена лишь много лет позже — к 150-летию войны 1812 года.

Закончив свою третью и последнюю панораму в 1912 году, художник переехал в Германию — Рубо надеялся, что его художественные таланты окажутся там востребованы, но вышло ровно наоборот. Последние свои годы художник-баталист Франц Рубо жил в безвестности и постоянной нужде — он умер 13 марта 1928 года в Мюнхене.