Точная дата рождения Василия Григорьевича Перова неизвестна. Он был рождён 2 или 4 января 1834 года (по старому стилю - 21 или 23 декабря 1833 года).

Будущий художник родился в Тобольске, был незаконнорождённым сыном барона Григория (Георгия) Карловича Криденера, служившего губернским прокурором в Тобольской губернии и Тобольской мещанки Акулины Ивановой. Вскоре после рождения сына Криденер женился на Акулине и долгое время пытался добиться получения дворянского титула для Василия, но безуспешно – ребёнок был рождён вне брака.

Не имея прав на фамилию своего родного отца, Василий с рождения носил фамилию своего крёстного отца – «Васильев». Фамилия «Перов» возникла уже позже из одноимённого прозвища мальчика, данного ему учителем грамоты за отличное владение пером для письма.

О матери художника известно крайне мало: только имя и то, что она учила сына читать. Очевидно, что это не единственный её вклад в развитие родного чада, но это единственное, что сохранилось в истории.

Гораздо больше информации известно об отце Василия Перова. Спустя несколько лет после рождения сына, барон Криденер потерял свой прокурорский пост. Как утверждается, Григорий Криденер был честным и образованным человеком, но крайне несдержанным на язык. Однажды написав язвительно-сатирическое стихотворение о членах администрации Тобольской губернии, прокурор потерял свой пост.

После этого семейство несколько лет путешествовало по городам России, в итоге остановившись в Арзамасе. Василию Григорьевичу Перову к этому моменту было около 10 - 11 лет. В Арзамасе он переболел оспой, из-за чего у него сильно испортилось зрение. В то же время у мальчика образовался живейший интерес к живописи, возникший после наблюдения за работой художника, приглашённого отцом.

Первое художественное образование Перов получил в Арзамасской школе живописи Александра Васильевича Ступина. Закончить обучение в школе А. В. Ступина Перову не удалось, как утверждается - из-за многочисленных конфликтов с другими учениками. Вообще, существует множество заметок о том, что Василий Перов в то время часто ссорился со сверстниками и участвовал в шумных пьянках, чем доводил родителей до белого каления.

В первой трети 1850-х годов Василий Григорьевич переехал в Москву и начал учиться в "Московском училище живописи, ваяния и зодчества", однако денег на жизнь ему катастрофически не хватало, из-за чего он подумывал даже о том, чтобы бросить учёбу. Юноше помог его преподаватель из Московского училища - Е. Я. Васильев, поселивший Перова у себя.

В 1856 году Василий Григорьевич Перов представил в Императорскую Академию художеств свою картину «Портрет Николая Григорьевича Криденера, брата художника», за которую получил малую серебряную медаль. Спустя год Перов представил в академию свою новую картину «Приезд станового на следствие», заслужившую большую серебряную медаль, а также привлекшую к молодому художнику и его творчеству положительное внимание общественности.

В 1860 году художник получил малую золотую медаль за картину «Первый чин. Сын дьячка, произведенный в коллежские регистраторы» - эта награда позволила ему побороться в конкурсе за большую золотую медаль и право на пенсионерскую поездку за границу. Для этого в 1861 году художник написал две картины: «Проповедь в селе» и «Сельский крестный ход на Пасхе». Первая из указанных картин оказалась для Перова выигрышной и легко позволила художнику победить в конкурсе, а вот вторая работа оказалась условно «неудачной», так как положила начало агрессивной критике со стороны православных деятелей в сторону художника, так как весьма неприглядно показывала православную культуру.

В 1862 году Перов Василий Григорьевич закончил обучение в художественном училище и сразу же написал картину «Чаепитие в Мытищах», на которой резко контрастировали между собой монах-обжора и ослепший инвалид войны с мальчиком-поводырём. Эта картина подстегнула волну критики в адрес Перова, но это не привело к негативным для художника последствиям.

Осенью того же года Василий Перов женился на своей подруге Елене Эдмондовне Шейнс и в декабре 1862 года молодожёны отправились путешествовать в Европу. Посетив некоторые германские города, пара на год осела в Париже. Там Василий Перов писал сценки из уличной жизни парижан, а в 1864 году получил от Академии разрешение на досрочное возвращение в Россию, с продолжением академического пенсионерства на родине.

Вернувшись в Москву, Перов вместе с женой поселился в доме Ф. Ф. Резанова – дяди Елены Шейнс.

Во второй половине 1860-х годов Перов отошёл от сатиры над попами и перешёл к более драматичным сюжетам в своих картинах. В своих новых полотнах он охотно изображал похоронные процессии, несчастья, разного рода жизненные трагедии, а также тяжёлые или унизительные условия жизни наёмных работников. Многие критики тех времён подмечали, что художник наловчился добиваться того, что персонажи картин как будто бы с укором смотрят на зрителя.

В 1866 году Перов закончил и представил публике картины «Приезд гувернантки» и «Тройка». За эти два произведения Василий Перов был удостоен звания Академика.

В 1868 году у Василия Григорьевича Перова родился сын Владимир Васильевич Перов (1868 - 1898), также ставший художником, однако весьма рано умерший - он не дожил даже до 30 лет.

В конце 1860-х годов Перов начал активно работать в портретном жанре. Портреты его руки были весьма популярны среди именитых граждан Российской империи, а сам художник утверждал, что стремится воссоздать на холсте человека не только в его материальной конкретности, но и передать его эмоции и дух.

В 1869 году Василий Перов вместе с живописцем Григорием Григорьевичем Мясоедовым основал московскую группу передвижников, участников Товарищества художественных передвижных выставок. В течение семи лет Перов был руководителем этой группы.

В 1870-х годах Василий Григорьевич Перов продолжил получать академически звания и художественные награды: в 1870 году он был удостоен звания Профессора в Императорской Академии художеств, а также получил свою первую премию Императорского общества поощрения художников.

Основа творчества художника также претерпела изменения в этот период времени – Перов стал гораздо чаще использовать в своих картинах различные бытовые сюжеты. Портретный жанр он не забросил и регулярно выполнял заказы на написание портретов видных российских общественных деятелей того времени.

В 1872 году Перов нашёл себе новую жену – Елизавету Егоровну Друганову.

На протяжении 1870-х годов Василий Перов активно путешествовал по России – отдыхал и рисовал этюды для своих будущих работ. К несчастью, в 1873 году художник тяжело простудился на охоте, после чего у него начала развиваться чахотка, впервые явно обозначившаяся в 1874 году.

С 1871 по 1882 год Василий Григорьевич Перов работал преподавателем в "Московском училище живописи, ваяния и зодчества", его учениками были известные художники: А. Е. Архипов, Н. А. Касаткин, С. А. Коровин, И. И. Левитан, М. В. Нестеров и многие другие.

В последние годы своей жизни художник много экспериментировал с разными сюжетами для картин и публиковал свои рассказы в журналах «Природа и охота» и «Художественный журнал».

В конце 1881 года здоровье художника было окончательно испорчено воспалением лёгких. Перов протянул до июня 1882 года (по другим данным – до мая 1882 года), скончавшись в небольшой больнице на территории села Кузьминки.

Художник был захоронен в некрополе Даниловского монастыря, а затем останки перенесли на кладбище Донского монастыря. К сожалению, дата переноса останков не сохранилась. На новой могиле художника установлен памятник, созданный скульптором Алексеем Евгеньевичем Елецким (1917 - 1997).