Родился в Кибартах (ныне Кибартай, Литва) 18 (30) августа 1860 в семье железнодорожного служащего. В 1873 поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где наибольшее влияние на него оказали В. Д. Поленов и А. К. Саврасов; окончил училище в 1885. Жил преимущественно в Москве. Работал также в Останкине (1880 – 1883), в различных местах Московской и Тверской губерний, в Крыму (1886, 1899), на Волге (1887 – 1890).

Был членом «Товарищества передвижников». «Пейзажи настроения» Левитана содержат особую психологическую насыщенность, отражая все грани человеческой души. Восприняв новации импрессионизма, он, тем не менее, никогда не отдавался чистой, радостной игре света и цвета, пребывая в кругу своих лиричных образов. Уже ранние работы художника удивительно лиричны (Осенний день. Сокольники, 1879, Мостик. Саввинская слобода, 1883). Зрелый период Левитана как мастера пейзажа, умеющего превратить простой мотив в архитипический образ России, открывается светлой картиной Березовая роща (1885 – 1889). Та же поэтика тонкого образного обобщения одухотворяет произведения «волжского периода» (Вечер на Волге, 1888; Вечер. Золотой Плес, 1889; После дождя. Плес, 1889; Свежий ветер. Волга, 1891 – 1895).