Иван Крамской родился 8 июня (27 мая по старому стилю) 1837 года в городе Острогожск, Воронежской губернии.

После окончания учёбы в Острогожском уездном училище, Крамской работал писарем в местной думе. В начале 1850-х годов Иван Крамской неожиданно заинтересовался фоторетушью при помощи акварели.

С 1853 года Крамской работал под руководством харьковского фотографа Якова Данилевского. В 1856 году Иван переехал в Петербург, где работал в популярном фотоателье Ивана Фёдоровича Александровского.

В 1857 году Иван Николаевич Крамской поступил на обучение в Императорскую Академию художеств. Учился под руководством известного русского исторического художника Алексея Тарасовича Маркова.

В 1863 году Крамской был награждён малой золотой медалью за картину "Моисей источает воду из скалы". Закончить академическое обучение Крамской так и не смог – художник отказался писать картину на скандинавскую тему "Пир в Валгалле", предложенную Советом Академии для конкурса на получение большой золотой медали и пенсионерской поездки в Европу. Данное событие стало известно как "Бунт четырнадцати" - вместе с Иваном Крамским из Академии художеств ушли ещё 13 учеников.

Крамской и несколько ушедших с ним художников основали "Петербургскую артель художников", просуществовавшую до 1871 года.

С 1863 по 1868 год Крамской работал преподавателем в Рисовальной школе Общества поощрения художников.

В 1865 году Иван Николаевич занимался росписью купола московского Храма Христа Спасителя под руководством своего академического учителя Алексея Маркова.

В 1870 году при активном участии Крамского было организовано знаменитое художественное объединение - Товарищество передвижных художественных выставок (Передвижники).

Крамской Иван Николаевич скончался 5 апреля (24 марта по старому стилю) 1887 года от аневризмы аорты. Прямо перед смертью художник работал над портретом доктора Карла Андреевича Раухфуса. Доктор пытался оказать первую медицинскую помощь внезапно упавшему у мольберта Крамскому, но безуспешно.

Прах художника был захоронен на Смоленском православном кладбище, а в 1939 году перенесён на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры.