Федотов Павел родился 4 июля (22 июня по старому стилю) 1815 года в Москве.

В юности Федотов П. А. учился в "Московском 1-м кадетском корпусе", где в свободное время начал заниматься рисованием. После окончания учёбы Федотов был направлен для прохождения военной службы в лейб-гвардии Финляндский полк, расквартированный в Санкт-Петербурге.

Спустя несколько лет после переезда в Петербург Федотов начал вольнослушателем посещать вечерние занятия в Императорской Академии художеств. В свободное от службы время он также продолжал заниматься рисованием, а ещё начал работать акварелью.

В 1837 году Федотов написал акварельную жанровую картину "Встреча великого князя", на которой был запечатлён момент приветствия великого князя Михаила Павловича гвардейцами в лагере в Красном Селе. Полотно в конечном итоге было показано самому Михаилу Павловичу, оставшемуся в большом восторге - в благодарность он пожаловал свой бриллиантовый перстень Федотову Павлу Андреевичу.

Позднее, в 1844 году, Федотов при участии великого князя смог оставить военную службу с сохранением права на ношение военной формы, а также получив пожизненную пенсию в 100 ассигнационных рублей, выплачиваемых ежемесячно.

После денежной реформы, приведшей к государственному отказу от ассигнационных рублей в конце 1840-х годов, пенсия Федотова стала равняться 28 рублям 60 копейкам. Сумма была незначительна, её одной почти не хватило бы художнику для продолжения работы и содержания семьи.

К счастью, живопись Федотова пользовалась большим успехом в обществе - у него был круг постоянных покупателей и поклонников-меценатов, финансировавших всю его художественную работу.

В 1848 году Федотов Павел Андреевич был удостоен звания академика.

Начиная с 1851 года жанровые картины Федотова, нередко в сатирической манере демонстрирующие быт русской аристократии, начали всё чаще подвергаться цензуре со стороны Императорской Академии художеств и различных комиссий. На волне всего этого от Федотова начали отворачиваться поклонники и меценаты, ранее поддерживавшие его на плаву.

В то же время Федотов начал заниматься писательством, но все его литературные труды также были отвергнуты комитетами цензуры.

Не выдержав навалившегося нервного напряжения и травли со стороны цензоров, художник Павел Федотов начал страдать от мигреней, стремительно изменился его характер и поведение. Став мрачным и нелюдимым, Федотов странно вёл себя на публике, а потому в 1852 году был помещён в "Больницу Всех Скорбящих Радости" в Санкт-Петербурге, где в скором времени и скончался.

Павел Андреевич Федотов умер 26 (14 по старому стилю) ноября 1852 года в возрасте 37 лет. По инициативе государственного цензурного комитета новости о трагической гибели художника в СМИ публиковать не стали, дабы не привлекать к запрещённым работам Федотова лишнего общественного внимания.