В прошлые века все живые существа считались либо растениями, либо животными. Животные растут лишь до тех пор, пока не станут взрослыми; они передвигаются, заглатывают пищу и дышат. Растения не передвигаются; считалось, что они не дышат, не питаются и могут расти неограниченно долго. Исходя из этих соображений, вновь открытые группы организмов относили либо к растениям, либо к животным. Так, грибы и бактерии стали считаться растениями, а простейшие — животными.

Постепенно знания человечества в области биологии все более расширялись. Были открыты организмы, которые трудно отнести к животным или растениям, — например, хламидомонада. Выли также установлены принципиальные отличия в строении и химическом составе клетки большинства зеленых растений, с одной стороны, и бактерий и грибов — с другой.

К середине XX века традиционное деление живого на два царства — растений и животных — практически устарело, но по традиции все группы организмов, ранее относившиеся к растениям, изучаются в курсе ботаники.

Растения — это царство живых организмов, способных к фотосинтезу. Все они имеют плотные клеточные оболочки, состоящие, как правило, из целлюлозы. Запасным веществом чаще всего служит крахмал. Современная наука о растениях — ботаника — включает в царство растений 3 подцарства: багрянки, или красные водоросли, настоящие водоросли и высшие растения.

Багрянки и настоящие водоросли иногда называют низшими растениями. Тело у них не имеет развитых органов и тканей, представляет собой слоевище (таллом). Обитают низшие растения преимущественно в воде.

К высшим растениям относятся моховидные, хвощевидные, плауновидные, папоротниковидные, голосеменные и покрытосеменные.

Тело у большинства высших растений расчленено на органы и ткани, что приводит к увеличению поверхности организма.

Вегетативные органы — листостебельные побеги и корни — выполняют основные функции питания и взаимодействия со средой обитания. Генеративные органы служат для полового размножения.

Бесполое размножение у растений осуществляется частями вегетативных органов, а также одноклеточными спорами. У голосеменных и покрытосеменных есть особые органы полового размножения и расселения — семена. Высшие растения — преимущественно наземные организмы. На нашей планете известно около 350 000 видов растений.

Особая роль растений состоит в том, что без них было бы невозможно существование животных и человека. Только содержащие хлорофилл зеленые растения способны аккумулировать энергию солнца, создавая органические вещества из неорганических. При этом они выделяют в атмосферу кислород, поддерживая ее постоянный газовый состав. Создавая органические вещества, растения являются важнейшим звеном в сложных цепях питания на планете. Наземные растения представлены самыми разнообразными жизненными формами (травы, кустарники, деревья, лианы и др.). Произрастая в тех или иных условиях, они образуют различные растительные сообщества, обуславливая как ландшафтное разнообразие планеты, так и разнообразие экологических условий для других организмов. При непосредственном участии растений образуются почва, торф, бурый и каменный уголь — а это не что иное, как остатки ископаемых растений, существовавших в прошлом на Земле.

Из большого разнообразия царства растений особое значение для человека имеют семенные, главным образом цветковые растения — они дают людям пищу, одежду, топливо, строительный материал и многое другое.